NASAは木曜日に膨張式熱シールド実験装置を宇宙に打ち上げ、太平洋に着水後、回収しました。NASAは、この種の熱シールドが貴重なペイロードを大気圏再突入時の高温から保護できるかどうかを検証しようとしています。
NASAのインフレータブル減速機の低軌道飛行試験（LOFTID）は、木曜日の午前4時49分（東部標準時）、カリフォルニア州ヴァンデンバーグ宇宙軍基地からアトラス5ロケットに搭載され打ち上げられた。空飛ぶ円盤のようなこの装置は、一見すると大したことないように見えるかもしれないが、9300万ドル（約95億円）の費用がかかるこの装置は、将来の火星、金星、タイタンへの探査ミッションにおいて重要な役割を果たす可能性がある。
ロフトイドは打ち上げから約75分後にロケットから分離しました。ロケットの上段は2回の噴射を行い、熱シールドを再突入軌道に乗せました。ロフトイドは地球への帰還を開始する際に膨張しました。NASAは本日のブログ更新で、完全に膨張したロフトイドが地球の大気圏への再突入を開始した時の高度は約78マイル（125キロメートル）だったと報告しています。
LOFTIDは、セラミック繊維を織り合わせて作られた布地です。この布地は、時速18,000マイル（約29,000キロメートル）で大気圏を急降下する際に、華氏3,000度（摂氏約1,300度）近くの高温に耐えられるように設計されています。この耐熱シールドは、地球、あるいは火星や金星などの惑星の表面に降下する際に、重量のあるペイロードの速度を落とし、パラシュートを使って安全に着陸させることを目的としています。
打ち上げから約2時間後、耐熱シールドのパラシュートが展開し、ロフトイドはハワイ沖の太平洋に着水した。回収船が捜索に派遣された。NASAによると、カハナII号の乗組員がロフトイドを海から引き上げ、甲板上に設置したという。
#LOFTID 復旧作戦のクールなクリップ pic.twitter.com/u3my2g0Nd8
— トリー・ブルーノ（@torybruno）2022年11月10日
LOFTIDはデモンストレーション中に限られたデータしか提供しなかったため、シールドを回収し、NASAのエンジニアが降下中に収集されたデータを確認することが不可欠でした。NASAによると、デモンストレーションの結果は数日以内に公開される予定です。
LOFTIDが再突入時に期待通りの性能を発揮したかどうかはまだ明らかではない。NASAは短いアップデートで、耐熱シールドが海面に着水したのは「当初想定されていたミッションタイムラインよりも数分遅れて」だったと述べている。LOFTIDは再突入時に最大速度マッハ29からマッハ0.7まで減速するはずだったが、搭載データによる速度確認はまだ必要だ。
この実験が成功すれば、将来的には火星への有人ミッションや、金星や土星の衛星タイタンへのより重い積荷を運ぶミッションの支援にも役立つ可能性がある。
「LOFTIDのテストは、大面積の熱シールドの飛行準備に向けた大きな一歩です」と、コーネル大学機械・航空宇宙工学科のサダフ・ソバニ助教授は電子メールでの声明で述べています。「これは重要な点です。なぜなら、人類の火星着陸といった将来の探査ミッションでは、ロケットのペイロードに収まるよりもはるかに大きな熱シールドが必要になるからです。そのため、展開可能な技術は、これまで実現不可能だったミッションを可能にするでしょう。」
続き：NASA、打ち上げ失敗後、小惑星プシケ探査ミッションを再開
