日本南西沖合で、ある動物群が、現代には存在しないと考えられていた密接な関係で共存している。日本とポーランドの研究チームは、ウミユリ（名前は植物だが動物ではない）が、茎にサンゴやイソギンチャクを宿しているという、予想外の共生関係を発見した。これらの生物が最後に共存している姿は、最初のティラノサウルスが進化する以前の化石の中に見つかっており、彼らの友情が今も健在であることがわかったのは嬉しい驚きだった。
体高約60センチのウミユリは、ウニやヒトデの仲間であるウミユリ上科のサンゴ類です。ウミユリを住処とするサンゴ類は骨格を持たず、イソギンチャクの一種であるメトリディオイデアと生息域を共有しています。Palaeogeography, Palaeoclimatology, Palaeoecology誌に掲載された新たな論文で、研究チームはサンゴとイソギンチャクがウミユリに付着し、そこから成長する仕組みを説明しています。これは、2億5千万年前に終焉を迎えた深海古生代においてよく見られた種間共生の現象です。しかし、古生代末期には、これらの動物の共存に関する化石記録は途絶えていました。
ワルシャワ大学の古生物学者で、今回の研究の筆頭著者であるミコライ・ザパルスキ氏によると、このように共存するウミユリ類とサンゴの化石の最新のものは2億7300万年前のものだ。ザパルスキ氏によると、サンゴとウミユリ類は古生代（約2億5000万年前に終了）よりも新しい時代の化石堆積層からも発見されているが、「理由は不明だが、これまで一緒に発見されたことはなかった」という。そのため、日本沖の深海でこれらの動物が活発に共存しているのを発見した時、研究チームは大きな衝撃を受けた。
研究者らによると、動物同士が餌をめぐって競争するなど、時として友好的な関係にはならないこともあるものの、サンゴは海底からより高く、より強い海流に乗って餌を得ることができるため、この関係には利点もある。研究チームは、ウミユリは小さな従者の存在の影響を受けていない可能性が高いと判断した。小さな従者には骨格がないため、海流の漂流に耐えるには、ウミユリの枝分かれした構造に頼っている可能性が高い。
研究チームは2015年、四国宿毛湾で網を使って標本を採集し、サンゴポリプの一つを発見した。この発見に興味をそそられ、日本沿岸の他の底生生物の生息地を調査した研究チームは、2019年に本州駿河湾の海底から残りの標本を浚渫することに成功した。彼らは標本を実体顕微鏡で分析した。その顕微鏡下では、ウミユリの柄は金属の鉄筋のように見え、ゼラチン質のサンゴをしっかりと支えているように見えた。
これは新しいサメや光る深海魚の発見ほど派手なことではないかもしれないが、この古代の関係が今日まで続いているという発見は、海で何が起こっているかについて私たちがいかに知らないかということを思い出させてくれる。
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