小惑星が地球の進化の軌跡を完全に変えてしまう以前、地球は鱗と羽毛を持つ恐竜、水かきのある翼を持つ翼竜、そして新たな研究が述べているように、白亜紀の土壌に掘った巣穴で辛うじて生き延びた現代の哺乳類の先駆者で満ち溢れていた。
論文では、新たに特定された2つの種、爬虫類のFossiomanus sinensisと哺乳類のJueconodon cheniについて詳述しています。どちらも約1億2000万年前、現在の中国北東部に生息していました。前者はトリティロドン類と呼ばれるグループに属する哺乳類のような爬虫類で、後者はユートリコノドン類（ユートリコノドン類）に分類されます。これは、現代の有袋類と胎盤哺乳類の共通祖先に進化的に近いことを表わす、多音節表現です。両種とも体長は30センチ未満で、穴掘りをしていました。
トリティロドン類は一般に哺乳類に似ていた。おそらく温血動物であり、特に四肢の骨格の特徴は爬虫類の同時代種よりも哺乳類に近いものだった。
「これら2種は、それぞれ同じグループ（それぞれトリティロドン類とユートリコノドンタン類）において唯一知られている掘削行動をする種です。言い換えれば、同じグループの他の種は掘削行動をしません」と、ニューヨークにあるアメリカ自然史博物館の古生物学者で、本研究の著者であるジン・メン氏はメールで述べています。「哺乳類の共通祖先は穴掘り行動をしていなかった可能性が高いです。掘削行動は、採掘型生活様式において比較的特殊な行動です。」
彼らが穴を掘った理由については、様々な可能性が考えられる。孟氏は、恐竜などの捕食者から逃れること、季節によって温暖または涼しく過ごすこと、そして餌を探すことなどが、彼らの生活様式に影響を与えた可能性があると述べている。近縁ではないものの共存していた両種が、生態系の中でこのような穴掘りのニッチを築いたという事実は、それが生き延びるための有用な手段であったことを示唆している。
これらの動物の真に興味をそそられる点、そして論文の核心は、2匹の穴掘りガメの脊柱が長く伸びていることです。F. sinensisは38個の椎骨を持ち、J. cheniは28個でした。哺乳類は通常、首から腰まで26個の椎骨を持っています。研究者たちは、椎骨数の増加は胚発生初期の遺伝子変異に起因する可能性があると推測していますが、あまりにも古い時代であるため、このような遺伝学的な疑問に対する答えは未だに得られていません。
「巣穴に住む動物は、脊椎の数が多い傾向があります。おそらく、狭い巣穴の中で方向転換できるよう、体の柔軟性を高めるためでしょう」とメン氏は述べた。「彼らは背骨を安定させるためにゆっくりと動きます。これが、脊椎が変化する理由の一つです。」
2つの化石が穴掘り動物だったことを示唆するその他の形態学的特徴としては、ずんぐりとした手足、強靭な前肢、現代のモグラを思わせる爪などがあり、土の中をうまく進むのに適していたことを示唆している。
絶滅して久しいこの2頭は、私たちの注目を集めるカリスマ的な肉食恐竜がひしめき合う白亜紀の生物多様性を象徴する存在です。爬虫類と哺乳類の2種類が、他の生物が直面していた騒動とは比べものにならないほど静かに活動していました。
