新たな研究によると、垂れ耳のウサギ（ロップ・ラビットとも呼ばれる）は、耳が立っている飼いウサギよりも深刻な耳や歯の病気にかかりやすいことが分かりました。この研究結果は、愛らしいロップ・ラビットの繁殖の妥当性について、重大な懸念を引き起こしています。
垂れ耳のウサギは自然界には存在しません。むしろ、ブリーダーが垂れ耳を積極的に選抜した人工淘汰の産物です。進化の過程が自然であれば、このような垂れ耳ウサギは生まれなかったでしょう。垂れ耳ウサギでは、生存に不可欠なレーダーのような耳が、その垂れ耳のために実質的に役に立たなくなっています。
もちろん、ブリーダーたちは野生での生存に適したウサギを作ろうとしているわけではありませんが、Vet Record誌に掲載された新たな研究が示すように、ロップウサギは家畜化された環境でも完全には適応していません。英国王立獣医大学のジェイド・ジョンソン氏とシャーロット・バーン氏が共著したこの新たな論文では、ロップウサギは正常な直立耳を持つ家畜化されたウサギに比べて、耳の痛みや歯の疾患に悩まされる可能性がはるかに高いことを示す証拠が示されています。
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重要なのは、人工的に垂れ耳を選抜することでウサギの頭蓋骨の形状が変化し、顎が通常よりも短くなっていることです。この不規則な耳と奇妙な頭蓋骨の形状が相まって、様々な問題を引き起こしていると考えられます。ブリティッシュ・メディカル・ジャーナルのプレスリリースによると、垂れ耳ウサギは外耳道が狭く、その結果空気の流れが悪くなるため、時間の経過とともに耳垢が過剰に蓄積し、痛みを伴う耳の感染症や難聴を引き起こす可能性があります。同時に、頭蓋骨の形状の変化は垂れ耳ウサギの歯と顎にも影響を与え、歯が伸びすぎ、痛みや摂食障害につながることもあります。
したがって、新たな研究結果は、ロップウサギの繁殖の妥当性について懸念を引き起こしています。そして研究者たちが指摘したように、これは純血種の犬に限った問題ではありません。
「極端な特性を持つ動物の繁殖は精査の対象となっており、これまでのところ主に犬に焦点が当てられてきました」とジョンソン氏とバーン氏は論文の中で述べている。「しかし、垂れ耳や短頭症といった極端なウサギの体型を繁殖させることの倫理性についても議論が始まっています。」
実際、研究では、広範囲にわたる近親交配の結果、純血種の犬がさまざまな身体的、心理的問題に苦しんでいることがますます明らかになってきている。
純血種の犬と同様に、ロップウサギにも様々な品種があり、人気の高いホーランドロップ、イングリッシュロップ、アメリカンファジーロップなどが含まれます。最新の論文によると、ロップウサギは「最も一般的なペットウサギの品種グループの一つ」です。例えばイギリスでは、現在、国内のペットウサギの半数以上がロップウサギです。
問題は、ロップウサギに関連する健康上の懸念は、これまで逸話的な話としてしか語られていなかったことです。チャールズ・ダーウィンでさえその奇妙な頭蓋骨の形状に気づいていたにもかかわらず、その特徴とロップウサギの苦痛を結びつける具体的な証拠は不足していました。今回の新たな研究は、この欠点を克服するための試みでした。
ジョンソン氏とバーン氏はこの研究のために、耳が垂れたウサギ15匹と耳が立った飼いウサギ15匹を調査した。いずれも動物保護施設で保護されて暮らすペットだった。
科学者たちは、垂れ耳のウサギは耳道が狭い可能性がなんと43倍も高いことを発見しました。これは前述の通り、危険な耳垢の蓄積につながる可能性があります。また、垂れ耳のウサギは、耳の定期検診で痛みの兆候を示す可能性も15倍高いことが分かりました。
歯に関して言えば、ロップド・ラビットは非ロップド・ラビットに比べて、臼歯が過成長している確率が23倍、歯が鋭利である確率が13倍高かった。また、臼歯棘（臼歯が不均一に摩耗することで尖端が鋭くなる）の発生率も高かった。ロップド・ラビットの半数はこれらの歯の異常を示していたが、耳の立った15匹のウサギにはこれらの異常は全く見られなかった。
この研究の限界としては、サンプル数が少なく、観察分析に限定されていたことが挙げられます。つまり、身体的異常と健康上の合併症を結びつける相関関係を検出することしかできなかったのです。また、保護されたウサギが、愛情深い家庭で暮らすウサギの代表例ではない可能性もあることを指摘しておく必要があります。公平を期すために言うと、これらは大きな欠点ではなく、証拠はかなり決定的であるように思われます。多くの垂れ耳ウサギは、飼育方法が原因で苦しんでいるのです。
「耳が垂れたウサギは、痛みを伴い、慢性化したり再発したりすることが多いこうした症状に苦しむ可能性が高いため、耳が垂れたウサギの飼育や購入の倫理性について議論が巻き起こる」と著者らは研究で結論付けている。
犬でも猫でもウサギでも、動物の健康と快適さは、私たちの美的満足よりも常に優先されるべきです。垂れ耳の魅力に抗うのは難しいかもしれませんが、飼い主は将来のペットの生活の質を意識する必要があります。
