地球を踏みしめた最後のマンモスは、北極海のウランゲル島に生息していました。この孤立した個体群は、ほとんどのマンモスが絶滅した後も数千年にわたって生き続けましたが、ついに絶滅が訪れた時、それはあっという間に訪れました。新たな証拠によって、これらの頑固な抵抗者たちに何が起きたのかがついに解明されるかもしれません。
Quaternary Science Reviews に掲載された研究は、最後のケナガマンモスの個体群とその絶滅の考えられる理由に新たな光を当てている。
化学分析によると、ウランゲル島のマンモスの生息地は約4000年前に姿を消した時点で良好な状態にあったため、絶滅の原因とは考えにくい。ヘルシンキ大学のローラ・アルペ氏が率いる新たな研究は、島での長期にわたる孤立がマンモスの遺伝的弱体化を招き、異常気象の影響を受けやすくしたことを示唆している。淡水へのアクセスの悪さや人間による捕食といった他の要因も、マンモスの絶滅の可能性のある原因として挙げられている。
ケナガマンモスは、その輝かしい支配時代において、スペインからベーリンジア、そして北アメリカにまで広がる地域を支配していました。マンモスは数十万年にわたって繁栄しましたが、1万5000年前から1万年前の間に何らかの変化が起こり、絶滅に至りました。科学者の間でもマンモスの絶滅の理由については意見が一致していませんが、最終氷河期の終焉とそれに伴う生息地の喪失、そして人間による過剰な狩猟が大きな要因であったと考えられています。
約1万年前までに、マンモスは姿を消しました。アラスカ南西沖のセントポール島と、シベリア北東沖の北極海のウランゲル島に生息する2つの孤立した個体群を除いては。驚くべきことに、海水温の上昇によって座礁したこれらのマンモスは数千年生き延びましたが、彼らも絶滅しました。セントポール島のマンモスは5400年前までに姿を消し、ウランゲル島の個体群は約4000年前に絶滅しました。こうして、ケナガマンモスは正式に絶滅したのです。
約4000年前、ウランゲル島にマンモスがまだ生息していたというのは、実に驚くべきことです。これは完新世のかなり後期、シベリア、ベーリンジア、そして北アメリカからマンモスが姿を消してから6000年から7000年ほど後のことであり、古代エジプト人がギザの大ピラミッドを建造してから数百年後のことです。とはいえ、論文によると、ウランゲル島のマンモスの絶滅は「かなり突然」であり、「それ以前に個体数の減少の兆候は見られなかった」とのことです。
https://gizmodo.com/scientists-could-soon-resurrect-the-woolly-mammoth-but-1833953899
この新たな研究の目的は、ウランゲル島のマンモスに何が起こり、なぜ急速に状況が悪化したのかを解明することだった。研究者たちは、マンモス絶滅当時のウランゲル島の生態系をより深く理解するために、マンモスの遺体の同位体分析を実施した。この分析では、炭素、窒素、硫黄の同位体が使用され、当時のマンモスの食生活がどのようなものであったかが明らかになった。
研究者たちは、ウランゲル島、ベーリンジア、ユーラシア大陸低緯度地域から採取されたマンモスの標本77体と、セントポール島から採取されたマンモスの遺骨を分析した。これらの標本は4万年前から4000年前のものと推定される。
ウランゲル島のマンモスから得られたデータは、絶滅当時、彼らの島の生息地は良好であったことを示唆しています。したがって、マンモスが徐々に環境が悪化し、それに伴い餌の質と量が減少したために絶滅したという説は、新たな証拠によって裏付けられません。何か別のことが起こったに違いありません。
その「何か」は、彼らが島で長期間隔離されていたことと関係があるのかもしれない。
ウランゲルマンモスに関する最近の遺伝子研究では、遺伝的多様性に乏しく、近親交配の影響を受けやすかったことが示されており、これらの要因が「個体群の絶滅リスクを高めた」可能性があると、著者らは論文の中で述べている。4万年前のシベリアに生息していた祖先と比較して、ウランゲルマンモスは遺伝子欠失、レトロ遺伝子、その他の遺伝的異常を顕著に示しており、これらは「致命的ではないものの」、すでに危機に瀕していた個体群の生存能力を低下させた可能性があると論文は述べている。
重要なのは、遺伝学者たちがこれらの遺伝子欠失の多くをマンモスの脂肪代謝能力と関連付けていることであり、この観察結果は新たな研究で裏付けられました。ウランゲルマンモスの炭素同位体分析では、ウランゲルマンモスの食餌中の脂肪と炭水化物が、以前のシベリアマンモスと比べて著しく異なっていることが明らかになりました。これは、ウランゲルマンモスが極寒の環境への耐性が低かったことを示唆しています。
「これは、シベリアマンモスが極度に厳しい氷河期の冬を生き延びるために脂肪の蓄えに頼る傾向を反映していると考えられます。一方、より温暖な環境に生息していたウランゲルマンモスは、脂肪の蓄えを必要としなかったのです」とアルペ氏はヘルシンキ大学のプレスリリースで説明した。
岩石の風化も、今回の論文で指摘されたもう一つの要因である。完新世におけるウランゲル島の降水量の増加は、島中央部の山々の岩石から硫化物、卑金属、銅、アンチモン鉱石などの有毒化学物質を流出させ、研究者たちはマンモスの遺骨に硫黄とストロンチウムの痕跡として観察した。論文によると、きれいな淡水へのアクセスが悪かったことがマンモスの絶滅の原因ではないものの、DNAの減少と同様に、マンモスの絶滅を助長したとは考えにくい。
こうした苦難にもかかわらず、ウランゲルマンモスの個体数が徐々に減少したことを示す証拠は見つかっていない。前述の通り、彼らの絶滅は極めて突発的なものだった。研究者たちは、遺伝的に弱体化した個体群（汚染された水によってさらに弱体化した可能性もある）が、異常気象によって絶滅した可能性が高いと主張している。
一つの可能性として、「雪上雨」と呼ばれる現象が挙げられます。これは、凍り付いた雪の層が雪の層を貫通できず、草食動物がその下の植物を食べることができない現象です（ちなみに、この現象は昨年の冬、ノルウェー領スヴァールバル諸島で実際に発生し、200頭以上のトナカイが死亡しました）。たった一度の雪上雨が、ウランゲル島でマンモスの個体数を回復不可能なレベルまで減少させる決定打となったのかもしれません。
ウランゲルマンモスの絶滅に人間が関与したという考えは研究者らからはありそうにないと思われたが、完全に否定はしなかった。
ウランゲル島における人類の最も古い考古学的証拠は、マンモスが絶滅してから数百年後の約3,650年から3,350年前のものである。当時の人類は海生哺乳類やガチョウを狩ることで生き延びており、マンモスを狩ったという証拠は見つかっていない。とはいえ、「考古学的証拠が存在しないという単純な理由で、先史時代の狩猟者が島を訪れマンモスに遭遇した可能性を排除することはできない。なぜなら、そのような証拠が見つかる可能性は低いからだ」と著者らは記し、今後の研究はこの可能性に焦点を当てるべきだと付け加えている。
いずれにせよ、この時点でマンモスの終焉はほぼ確実だった。氷河期は完全に去り、マンモス・ステップの大部分は緑豊かな森と略奪を繰り返す人間に取って代わられ、これらの雄大な獣たちは、もはや住む場所のない世界に別れを告げた。
