考古学者たちは、人類が日本南西部沖の琉球諸島に初めて到達したのは、3万5000年前から2万7500年前の間だと推定しています。しかし、地球上で最も強い海流の一つを越えなければならなかったことを考えると、どのようにして到達したのかは依然として謎に包まれています。この永遠の謎を解明するため、科学者たちは自ら旧石器時代の航海に挑戦することを決意しました。
日本の研究者たちは、後期旧石器時代（約5万年前から1万年前）の日本列島に存在した道具のレプリカを用いて丸木舟を製作し、台湾と与那国島の間の幅68.4マイル（110キロメートル）の海峡を、強い黒潮の流れも考慮しながら約45時間で横断することに成功しました。この航海の成功は、現在の台湾の人々が数万年前にこれらの島々へ移動した可能性を示唆しています。
「端面研磨された石斧で製作された全長7.5メートルの丸木舟は、この海峡を渡るのに十分な速さと耐久性を備えていました」と、研究者たちは本日Science Advances誌に掲載された論文の中で述べている。「これは丸木舟のような実用的なボートが初期に開発されたことを裏付けるものであり、同時に、このタイプの航海は高度な航海技術を持つ熟練した漕ぎ手によってのみ可能であったことも明らかにしました。」
先史時代の航海を研究する上で最大の課題の一つは、木材などの有機物で作られた古代の水上船が、はるか昔に崩壊しているという事実です。直接的な考古学的証拠がない場合、古代人の行動を明らかにする次善の策は、実験考古学です。つまり、過去の活動を模擬的な歴史的文脈の中で物理的に再現することで、その可能性を探るアプローチを探るのです。
東京大学の人類学者、海部陽介氏と共著者たちは、2013年から、GPSやコンパスといった現代の航海技術を使わずに、旧石器時代の琉球諸島への到達を目指して航海を続けてきた。2019年の航海成功以前には、葦の束で編んだいかだや竹で編んだいかだを試していたが、どちらも黒潮を横断することはできなかった。最終的に選ばれたのは、杉の木をくり抜いて磨き上げ、内部を火で焦がしたカヌーで、乗組員は5人だった。
「更新世の船舶の考古学的遺構が存在しないことから、完新世の考古学的・民族学的記録を参照し、物資の入手可能性、当時の技術的限界、そして各船舶の航海能力を考慮することで、旧石器時代の航海船舶の候補を絞り込みました」と研究者らは説明した。約11,700年前に始まった完新世は、現在の時代を指す。「また、南琉球諸島民にとっての旧石器時代の渡海における移動時間、必要な労力、その他の実態についても調査することを目指しました。」
この精神に基づき、研究チームは、後期更新世の海洋条件におけるこのような横断がどのようなものであったかをシミュレートするコンピュータモデルを開発しました。実験航海中に収集されたデータも統合されたシミュレーションによると、先史時代の航海の成功は、出発地点（理想的には穏やかな湾）、航路戦略（まず東南東へ、次に北東へ）、そして航海技術（星と太陽の利用）によって決定づけられていたと考えられます。
さらに、「我々が別途行った数値シミュレーション研究では、このタイプの船は台湾北部の別の出発地点（太魯閣）から、現代の海と後期更新世の海の両方を通って与那国島まで航行できたことが示唆されている」と研究者らは付け加えた。「旧石器時代の人々は、主にその『原始的』な文化と技術のために、一般大衆から『劣っている』と見なされることが多い。それとは対照的に、我々の研究は、彼らが当時利用可能な原始的な技術を用いて、驚くべきことを成し遂げたことを明らかにした。」
こうした実験プロジェクトは直接的な考古学的証拠に取って代わることはできないが、この研究は、直接的な物的証拠がない中で創造的な理論を提示する最近の多くの実践的アプローチに加わるものである。
