二重小惑星リダイレクトテスト（DART）ミッションが、ディディモスとディモルフォスの連星系に向けて打ち上げられてから1ヶ月が経ちました。DARTは3週間前に最初の画像を撮影しました。これは、探査機がディモルフォスとの衝突に向けて猛スピードで進む中で、運用上の重要な節目となる出来事です。
DARTの運命は、NASAの長年の懸案である「人類は小惑星を地球に衝突させないように軌道を逸らすことができるのか」を検証することだ。ディディモスも小型のディモルフォスも人類を脅かすことはないが、地球に比較的近い距離を通過するため、格好の実験場となる。小惑星の軌道を変える必要が生じる前に、軌道を変えられるかどうかを試した方が賢明だ。
恐竜が絶滅に追い込まれたのは、小惑星の地球衝突が原因だったことはよく知られています。NASAは、地球に接近する多くの宇宙天体を追跡しています。これらは地球近傍天体（NEO）と呼ばれています。現在、衝突軌道上にある天体はありません。また、そのような接近を警告するニュースを目にしても心配はいりません。宇宙における「接近」は、通常、全く接近していないということです。DARTは、計画通りに進めば、2022年9月に地球から約680万マイル離れたディモルフォスに衝突する予定です。
上の画像は、DARTが地球から約320万キロメートルの地点を飛行中に、宇宙船のDRACO望遠カメラで撮影されたものです。一見すると、ただのざらざらした黒い雲のように見えますが、ジョンズ・ホプキンス大学のプレスリリースによると、約12個の星が写っています。撮影された領域は、牡羊座と牡牛座が交差する付近です。
DRACOはDARTの搭載機器の中で唯一のものですが、DARTはディディモス星系到着の10日前に放出される小型衛星も搭載しています。カメラは最初の撮影から3日後に、地球から約4,200光年離れた星団、メシエ38の画像を撮影しました。
DARTが最終目的地に向けて航海を続ける間、DRACOは途中で画像を撮影し、DARTチームが光学的な欠陥をより深く理解し、明るさを調整できるようにします。これらはすべて、約9ヶ月後に撮影される最後の一連の画像に先立って得られる有用な情報です。
DARTの衝突が実際にディモルフォスの軌道を変えるかどうかはさておき、この衝突は宇宙船が自律的に目標の小惑星まで航行し、運動エネルギーで衝突する能力を実証することになるだろう。願わくば、近い将来、このような本格的なミッションが必要になることはないだろう。
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