間もなく始まる皆既日食は、一生に一度の体験となるでしょう。しかし、適切な目の保護なしにこの天体ショーを観賞すると、取り返しのつかない損傷を引き起こす可能性があります。専門家が、そのリスクと安全な観賞方法について解説します。
4月8日に起こる北米日食は、まずメキシコのマサトランの陸地から観測され、そこからアメリカ北東を横断してカナダのニューファンドランド島まで移動します。（日食観測ガイドはこちらをご覧ください。）皆既日食が完全に観測できる経路は、幅約62～71マイル（約100～110キロメートル）に及びますが、部分日食は大陸の大部分で程度の差はあれ観測可能です。この幸運なルートにより、3,100万人以上がこの驚くべき現象を直接目撃する機会を得ることになりますが、専門家たちは懸念を抱いています。
永久的な眼の損傷のリスク
日食を観察することは稀で素晴らしい現象ですが、私たちの目に重大なリスクをもたらします。米国検眼協会の会長であるロナルド・ベナー博士は、適切な保護なしに日食を観察することに伴う危険性について警告しています。強い光への曝露によって引き起こされる太陽網膜症は、眼球の奥にある敏感な細胞層である網膜に深刻な、そしてしばしば永続的な損傷を引き起こす可能性があります。網膜は視覚のプロセスにおいて重要な役割を果たしており、光を神経信号に変換し、視神経を通して脳に送ります。
「みんな外に出て日食を見たいと言っているのですが、日食の見方について間違った情報が流れているんです」とベナー氏は説明した。危険なアドバイスには、濃い色のサングラスをかける、サングラスを重ね着する、溶接マスクを使うといったものがある。「でも、どれも真実ではありません」と彼は警告した。
日食グラスや手持ち式太陽ビューアーを選ぶ際には、安全で信頼性の高い使用のために、国際規格ISO 12312-2に準拠し、この認証が明確に表示されていることを確認することが重要です。「安全で快適な、拡大されていない太陽の観察を可能にする太陽フィルターは、一般的に可視光の10万分の1（0.001%）から200万分の1（0.00005%）の範囲を透過します」と、アメリカ天文学会日食タスクフォースのプロジェクトマネージャー、リック・フィーンバーグ氏は声明で説明しています。「このようなフィルターは、最も暗いサングラスよりも少なくとも1,000倍暗くなります。」
通常のサングラス（二重にかけたものも）や溶接工のマスクでは、この濾過レベルにはまったく近づきません。
誤った安心感
問題は、日食が誤った安心感を生み出してしまうことです。普段は太陽を見上げるのは不快なので避けますが、日食の間は月が太陽の大部分を遮るため、そうはいきません。目にダメージを与えるような光はほとんどない、という誤った印象を抱きがちです。この誤解から、多くの人が太陽の明るさが再び最大になるタイミングを理解せずに日食用メガネを外してしまいます。ベナー氏によると、これは特に危険な行動です。
網膜は私たちの目の中でも非常に敏感な部分であり、こうした状況下では危険にさらされます。「網膜は脳の延長であり、純粋な神経ネットワークです。通常、光を見ると化学反応が起こり、それが電気反応へと変化して脳に信号を送ります」と彼は説明しました。残念ながら、この繊細な構造は強烈な光によって修復不可能な損傷を受ける可能性があります。入射光線はこの組織を「焼き尽くす」可能性があり、網膜の重要な光感知細胞である桿体細胞と錐体細胞の炎症と機能障害を引き起こします。この損傷は永続的になる可能性があり、これらの細胞は死滅する可能性があり、特に錐体細胞が損傷した場合は色覚に影響を及ぼします。
2013年に「Case Reports in Ophthalmological Medicine」に掲載された研究によると、太陽光網膜症は症状が微妙で見落とされやすいため、初期には気づかれないことが多い。光や熱による損傷は、初期には必ずしも重篤な症状とは限らないため、診断は困難である。一見軽症に思えるかもしれないが、実際には眼にとって深刻な疾患である。また、再生可能な皮膚や角膜上皮とは異なり、網膜の損傷はすぐに症状が現れないため、永続的な視力喪失や色覚の歪みなどの変化に気づくのが遅れることが多い。
「太陽網膜症を患う人のほとんどは、いつ発症したのかよく分かっていません」とベナー氏は述べた。損傷はすぐには痛みを伴わないため、気づくのが遅れる。彼はこれを日焼けに例え、数時間経って初めて損傷が明らかになると述べた。医療機関を受診すると、医師は炎症を特定し、神経組織の回復の可能性を評価するかもしれないが、目の神経ネットワークは部分的にしか回復しないか、全く回復しないこともある。時間が経つにつれて、この未解決の損傷は瘢痕化につながり、視界に「穴」が開いたような視覚障害を引き起こす可能性がある。
太陽網膜症の最も深刻な影響は、中心視力の喪失です。ベナー氏はこれを、古い写真のネガにパンチで穴を開けるようなものだと例えています。その他の影響としては、色覚の恒久的な変化、視覚の歪み、光過敏症、頭痛などがあります。
「一度組織が損傷したら、それを修復するのは体の責任です。薬も治療法も、回避策もありません。だからこそ私たちはこれを非常に真剣に受け止めているのです。一度傷ついてしまったら、もう終わりなのですから」と彼は言った。
「リスクを負う価値はない」
リスクは特に子供にとって懸念される。親は子供に日食を体験させたいと願うかもしれないが、子供を効果的に導き、コントロールする必要がある。「本当に怖いのは、親が子供に日食を体験させたいがために、子供を連れて出かけることです。しかし、一度に3人、4人、5人の子供たちをまとめて管理し、全員が指示通りに行動するようにさせようとすると、子供たちは必ずしもその結果を理解しているとは限りません。」実際、これらのガイドラインは大人にとっても十分に複雑であり、ましてや子供にとってはなおさらです。
皆既日食の軌道から外れた人々が、適切な保護なしに日食を観察することの危険性を過小評価している可能性が大きな懸念事項です。皆既日食の軌道内で観察する人々も、潜在的な危険性を十分に理解していない可能性があると、ベナー氏は警告しました。「太陽光がどの時点で有害になるかを判断するのは困難です。したがって、いかなるリスクも避けてください」と彼は述べました。「日食を間近で観察したい場合は、テレビやオンラインで視聴する方が安全です。」彼は、後悔するような経験ではなく、前向きで安全な経験にすることを強く求め、皆既日食の最中でも、保護されていない目で日食を観察しないようアドバイスしています。
アメリカ眼科学会は、やや異なるアドバイスをしています。皆既日食において、月が太陽の明るい面を完全に隠す時、つまり皆既日食の間だけ、観測者は保護メガネなしで太陽を安全に観察できると主張しています。太陽が顔を出し始めたら、観測者は日食メガネを装着し、残りの部分日食を観察する必要があります。
とはいえ、ベナー氏のアドバイスは明確で理にかなっています。「これを一生背負っていかなければならないようなネガティブな経験にしないでください。」ですから、これから訪れる日食を楽しんでください。ただし、視力を危険にさらすことなく、適切な目の保護具を使って安全に観察することを忘れないでください。そして、あの重要な文字と数字の羅列、ISO 12312-2を忘れずに。
続き：デルタ航空のフライトで乗客は日食を自然から眺められる
