1600万年から1160万年前のある日、若いカイマンが現在の南アメリカで美味しいおやつを見つけました。しかし、その食事はかなり野心的なものでした。なぜなら、ワニがただの獲物を見つけたわけではなかったからです。
それはフォルスラコス科の大型肉食動物で、「恐怖の鳥」の異名をとった。絶滅したこの恐怖の鳥が、抵抗せずに屈服するはずはなかった。もちろん、既に死んでいて、その場を狙うワニがその死骸を漁ったという可能性もあるが。しかし、どうやらそうではなかったようだ。二種の頂点捕食者の出会いは終わり、現在残っているのは中期中新世に遡る化石の骨に残った刺し傷だけだ。古生物学者にとって、これは恐るべき、しかし全く異なる二種の獣による先史時代の摂食交流について、貴重な知見をもたらしている。
「頂点捕食者間の直接的な栄養段階（摂食）相互作用の証拠は、歴史的に十分に研究されてこなかったテーマである」と、研究者たちは水曜日に生物学レターズ誌に掲載された、この遭遇を再現した論文の中で述べている。「被食者は、ほとんどの場合、草食動物や栄養段階の頂点にいない他の動物、つまり非頂点捕食者によって代表される」と、この研究は述べている。「水生頂点捕食者が陸生頂点捕食者を摂食する」というこの逸話的な記述は、現代および古代の脊椎動物生態系における食物網の複雑さについての理解を深めるものだ」と、科学者たちは述べている。
先史時代の対決を調査するため、研究者たちは以前に特定された恐怖の鳥の化石をスキャンし、刺し傷のデジタルモデルを作成した。次に、歯型をネガに変換し、標本が発見されたコロンビアの化石ホットスポット、ラ・ベンタで発見されたワニ目（ワニ、アリゲーター、カイマンを含む捕食性爬虫類のグループ）の歯と比較した。
「（現代の）クロカイマン（Melanosuchus niger）の標本との比較から、これらの痕跡は体長4.6～4.8メートル（15.1～17.7フィート）の大型カイマン亜科動物によって付けられた可能性が高いことが示唆されます」と、アンデス大学の生物学者アンドレス・リンク氏を含む研究者たちは説明した。「ラ・ベンタの現在の化石群集において、このサイズの大型カイマンに最もよく一致するのは、ラ・ベンタ動物群最大のワニ類である巨大カイマン亜科動物P. neivensisの幼体または亜成体の標本でしょう。」
テロ鳥の骨に残った噛み跡には治癒の兆候が見られないため、この鳥はプルサウルス・ネイベンシスの攻撃で生き延びられなかったか、すでに死んでいた可能性が高い。
この研究は最終的に、「南アメリカの中新世における最も象徴的な頂点捕食者の一部」間の相互作用に光を当て、大型フォルスラコス科の動物は研究者がこれまで考えていた以上に多くのことを心配していた可能性があることを示唆している。
