NASA のジュノー宇宙船は木曜日に木星の衛星エウロパへの接近飛行を完了し、その飛行から得られた最初の画像が地球に届き、皆さんにご覧いただけるようになりました。
これらの画像は昨日午前5時36分頃（東部標準時）、月面から219マイル（約350キロメートル）上空から撮影された。つまり、ジュノーのエウロパへの接近は、20年以上前にガリレオ探査機がエウロパの表面から218マイル（約350キロメートル）離れた地点を通過した時よりも、ほんの少しだけ遠かったことになる。
「まだプロセスの初期段階ですが、あらゆる兆候から見て、ジュノーのエウロパフライバイは大成功でした」と、テキサス州サンアントニオにあるサウスウエスト研究所のジュノー主任研究員スコット・ボルトン氏はNASAの発表で述べた。「この最初の写真は、ジュノーがエウロパの氷の地殻をすり抜けながらデータを取得してきた一連の機器とセンサーから得られる、驚くべき新たな科学成果のほんの一端に過ぎません。」
エウロパは地球の月よりわずかに小さく、科学的に非常に興味深い天体です。表面は何マイルもの厚さの凍った荒野ですが、科学者たちはその下には塩辛い海が広がっていると考えています。もしそれが本当なら、エウロパの地下は生命が隠れる絶好の場所となるでしょう。火星の探査車パーサヴィアランスが干上がった河川デルタで生命の化石の痕跡を探しているように、NASAもエウロパを調査する価値があると考えています。
ジュノーは、エウロパをかすめる2時間の間に、起伏のある地形や衝突クレーターと思われる場所など、表面の特徴を捉えました。アリゾナ州ツーソンにある惑星科学研究所のジュノー共同研究者キャンディ・ハンセン氏は、NASAの発表で、これらの画像は2000年のガリレオ探査機など、過去のミッションで撮影されたエウロパの画像と比較されると述べました。チームは、この期間にエウロパの表面の特徴が変化したかどうかを調査することができます。
ハンセン氏は、最近の画像は、エウロパの表面の古い低解像度の画像に取って代わるのに役立つだろうと付け加えた。
これらの画像は、NASAのエウロパ・クリッパー・ミッションへの道を開くものでもあります。この探査機は2024年に打ち上げられ、2030年にエウロパに到着する予定です。エウロパの表面、大気、そして最も興味深い内部を調査する予定です。
衛星内部の研究は、科学者がエウロパの地殻の下の氷の構造や、地表下のどこに液体の水が存在するかを理解するのに役立てられるだろう。
最終的に、エウロパ・クリッパーは、地球外生命体の探査という同機関のより大規模な取り組みの中で、NASAの科学者に惑星の居住可能性に関する概要を提供することになるだろう。
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