77年前のレイテ沖海戦で沈没した米海軍の戦艦ジョンストンの主要部分がフィリピン沖で発見されました。水深4マイル（約6.4キロメートル）以上の深海に沈んでおり、これまで調査された沈没船の中で最も深い場所にあります。
全長376フィート（115メートル）のフレッチャー級駆逐艦、USSジョンストン（DD-557）は、砲塔と魚雷ラックが無傷のまま、サマール島沖のフィリピン海溝、水深21,180フィート（6,456メートル）で発見されました。同艦は1944年10月25日、レイテ沖海戦中に沈没しました。乗組員327名のうち、生存者はわずか141名でした。
直立したままの残骸の主要部分は、テキサス州に拠点を置く民間海洋技術企業カラダン・オーシャニックによって発見された。同社の声明によると、同社は調査船DSVリミティング・ファクターを用いてジョンストン号の調査を行った。
1944年10月23日から26日にかけて行われたレイテ沖海戦は、第二次世界大戦における最大の海戦であり、おそらく史上最大の海戦とも言えるでしょう。アメリカ、オーストラリア、そして大日本帝国から数万人の海軍兵が参加したこの戦闘は、日本軍がフィリピン中部における連合軍のプレゼンスを殲滅し、連合軍海軍に甚大な損害を与えようとした最後の試みでした。この極めて重要な戦いは、組織的な神風特攻隊による攻撃が初めて行われたこの戦いで、連合軍の勝利に終わりました。大日本帝国海軍は、大戦中、再びこれほどの規模の艦隊を再建し、集結させることは二度とありませんでした。
米駆逐艦ジョンストンは、護衛空母ガンビア・ベイの救出に向かう途中、サマール島沖での戦闘中に沈没した。同艦は大統領部隊表彰（艦艇に対する最高の勲章）を授与され、艦長のアーネスト・E・エバンス中佐は死後名誉勲章を授与された。「エバンスはアメリカ海軍初のネイティブアメリカンであり、第二次世界大戦でこのような栄誉を受けた駆逐艦の艦長はわずか2名しかいない」と、海軍史部長兼学芸員のサミュエル・コックス少将はカラダン・オセアニックの声明で述べた。
2年前、故ポール・アレン氏が率いるヴァルカン社は、付近で沈没船の証拠を発見しました。破壊された砲塔2基、プロペラの一部、マスト、機械の残骸、そして船体のねじれた部分などです。海底の泥に残された痕跡から、船体の主要部分はさらに深いところにあることが示唆されましたが、今回の調査で使用された無人探査機（ROV）はそれ以上進むことができませんでした。
DSVリミティング・ファクターは、水面へのテザー接続がなく、作動深度制限もないため、バルカンROVでは到達できない深度まで潜航し、主セクションを発見することができました。この探査の資金提供者である、退役米海軍司令官のビクター・ベスコボ氏が操縦し、沈没船への2回の潜航を行いました。潜航時間はそれぞれ8時間でした。カラダン・オセアニック社の声明によると、この2回のミッションは「有人・無人を問わず、史上最深の沈没船潜航となった」とのことです。
乗組員は船体に557の番号を発見し、船体を確認しました。また、船首、艦橋、砲架、魚雷発射管も確認されました。
「激しい水上戦闘で受けた残骸の規模と甚大な被害を水上で確認できました。史上最大の軍艦、大和帝国海軍の戦艦大和からの砲火を浴び、猛烈に反撃しました」と、海軍史家のパークス・スティーブンソン氏はカラダン・オセアニックのプレスリリースで述べています。
チームは、沈没船を乱すことなく現場の地図を作成し、高解像度の写真を収集することにも成功しました。カラダン・オセアニック社は、沈没船について海軍歴史遺産司令部と連絡を取り合っており、ソナーデータ、画像、現場記録を米海軍に無償で提供しています。
https://gizmodo.com/heres-what-protects-shipwrecks-from-looters-and-hacks-1823608540
「ジョンストン号の残骸は神聖な場所です」とコックス氏は述べた。「勇敢な乗組員たちの最後の眠りの地であるこの船の調査において、ヴェスコヴォ司令官とそのチームが示した細心の配慮と敬意に深く感謝いたします。」
沈没軍用船舶法に基づき活動するNHHCは、世界のどこにあっても、アメリカ軍の沈没船を保護し、保存する権限を有しています。これらの遺跡は、歴史的に重要であるだけでなく、厳粛な戦没者の墓地でもあることを忘れてはなりません。
