長く続くゲームシリーズには、最終的には、その面白さの源泉から大きく逸脱したとして酷評される作品が出てくるのが自然の摂理です。スーパーマリオサンシャイン、Dragon Age II、アサシン クリード III などなど。時が経つにつれてその評価が好意的に変わるかどうかは別として、当初の否定的な雰囲気は永遠に漂い続けるでしょう。マイクロソフトの Halo も例外ではありません。ただし、その否定的な雰囲気は特定のゲームではなく、あるスタジオ全体に漂っているのです。
Halo 4は2012年11月6日にXbox 360向けに発売され、開発元である343 Industriesにとって初の完全新作となりました。Bungieが2010年にHalo Reachの開発を終了した後、このスタジオはHalo 4シリーズの正式な管理人となり、Halo 4以前にはReachのマップパックを制作し、2011年のHalo: Combat Evolvedのリメイク版の開発を主導しました。後に「Reclaimer Saga」として知られるようになるシリーズの始まりとなるこの作品において、343 IndustriesはBungieのゲームよりも物語性を重視したいと考え、初期作品にも存在していたシリーズの奥深いForerunnerの伝承を前面に押し出すことでそれを実現しました。ただし、大きな焦点は設定していません。
初期の作品が「ヘルメットをかぶった男がエイリアンを殺す」という一言に尽きるフランチャイズであり、ゲーム業界がシングルプレイヤーゲームにおいてキャラクターに重点を置き始めていた時期であったことを考えると、343がそれに倣ったのも当然と言えるでしょう。この点を踏まえれば、Halo 4が、マスターチーフとコルタナが地球への帰還を目指す物語を織り交ぜているのも納得できます。コルタナは精神状態の悪化と、フォアランナー・ダイダクトの出現による死に直面します。ダイダクトは人類をロボットのプロメシアン戦士へと改造し、銀河を征服しようと企んでいます。もしHaloに何か適した点があるとすれば、それはキャラクターのより深い探求でしょう。チーフとコルタナの関係をプラトニックと見るかロマンティックと見るかはさておき、彼らの冒険を長年追いかけるだけの価値がある何かがそこにはあります。しかし、キャンペーンは最善を尽くしているものの、最終的な結果は少々散々なものに終わっています。
間違いなく、いくつかのハイライトがあります。チーフとコルタナがコヴナントの侵略を受けながら、何年も冷凍睡眠状態にあった宇宙船からの脱出を試みるオープニングは、混沌と目まぐるしい展開を描きます。そして、二人がレクイエムの世界に不時着し、チーフが宙に浮く高層ビル群を見上げる瞬間は、オリジナル版でヘイローリングに足を踏み入れた時のような壮大さと畏怖の念を呼び起こします。同様に、最後から2番目のミッション、つまりデス・スターへの突撃ミッションも、共同作曲家の陣内一真氏による力強い音楽の力により、最高潮の盛り上がりを見せます。
しかし、Halo 4のキャンペーン、そしてリクレイマー・サーガ全体の最大の問題は、シリーズで既に確立された神話にあまりにも安易に耽溺しすぎていること、あるいは、なぜそれがこれまでのものとは違うのかをきちんと説明することなく、ただ新しい伝承を積み重ねているだけだということです。シリーズ屈指のキャラクター描写を誇るチーフとコルタナの物語の中、フォアランナーの物語は、拡張メディアにどっぷり浸かっていない人には、あまりにも専門用語に埋もれてしまっていて、とっつきにくいものになっています。そして、こう言うのは実に残念です。なぜなら、Halo 4にはシリーズ屈指の興味深い追加要素が含まれており、それは343の将来のゲーム、さらにはHalo TVシリーズを決定づけるものとなったからです。
Halo 4 では、前作と同様の標準的な協力プレイを特徴としているほか、Spartan Ops と呼ばれる新モードも導入されています。ゲームのキャンペーン イベントの後を舞台とし、最大 4 人のプレイヤーが独自のカスタマイズ可能なスパルタンとともに、独自の物語フックと毎週のリリース スケジュールを備えたミッションに参加します。このモードは最初のシーズンよりも長くは続かず、以前は将来のシーズンに予定されていた物語イベントは、Halo 4 と Halo 5 のキャンペーンをつなぐ月刊コミックになりました。しかし、その精神は 343 の続編にも受け継がれました。Halo 5 の協力プレイでは、プレイヤーは 3 人の名前付きスパルタンとして、マスター チーフとジェイムソン ロックのそれぞれのチームに加わります。Halo Infinite は、季節モデルで物語イベントをフィーチャーするという点で他のライブ サービス ゲームの足跡をたどっていますが、フランチャイズの探求の基盤を築いた Spartan Ops なしでは、ここまで到達できませんでした。
Halo開発の殿堂の中でも、343の在任期間は、全体を通しても特定の作品においても、問題や論争が絶えなかったわけではありません。冒頭でも述べたように、これは長期シリーズに付きまとう呪いです。ファンがシリーズの概念をあまりにも固く信じてしまうため、そこから逸脱するものはすべて甚大な裏切りとみなされてしまうのです。Haloの場合、このシリーズの頂点はHalo 3でしょう。当時シリーズに全く関心のなかったプレイヤーをも巻き込むほどの大ヒット作でした。その後に登場した作品は、せいぜい2位か、あるいはそれに近い存在と見られる程度で、それは個々のゲームに対する評価次第です。
343にとって、Haloシリーズは完璧に近いと言えるでしょう。Halo 4、5、そしてHalo Infiniteにはそれぞれ長所と短所があり、どれもこのシリーズがこれほど愛され、長く愛され続ける理由をある程度は捉えているように感じられます。しかし、開発者が前作でうまくいかなかった点を修正しようとするたびに、シリーズのアイデンティティに亀裂が生じ始め、全く新しい装甲を手に入れるか、新たな旅へと進むかのどちらかを迫られる状況になりつつあります。
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