スマートウォッチは一般的に加速度計とジャイロスコープを使って手の動きを検知するが、新たに公開された特許は、Appleが将来的にApple Watchを介して手首の静脈をスキャンし、非タッチジェスチャーを検知することを検討している可能性を示唆している。
AppleInsiderが最初に発見したこの特許は、1つ以上のセンサーを搭載したデバイスが「ユーザーの手の画像を1枚以上撮影」し、それらの画像からユーザーの手の静脈の位置を割り出すというシナリオを説明しています。これらの「静脈のポーズ」から、理論的にはジェスチャーや指の位置を解釈できる可能性があります。
この特許は2018年8月に出願されましたが、世界的なパンデミックの影響を受け、ノータッチジェスチャーは昨今、非常に良いアイデアに思えます。特許の背景説明にあるように、ノータッチジェスチャーはアクセシビリティの面で実際に役立つ可能性があります。ユーザーが話すことができない場合や、タッチベースの入力を使ってデバイスを操作することを望まない、あるいはできない場合もあるからです（例えば、料理中に手が汚れで汚れている場合など）。
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現行のApple Watchは、既にこの種の機能を備えている可能性があります。Apple Watchの光学式心拍センサーは、手首に装着するウェアラブル機器の多くで採用されている一般的な緑色のライトに加え、赤外線も使用できます。この特許では、これらのセンサーの両方が言及されています。Apple Watchが現在これらのセンサーをどのように使用しているかをご存知ない方のために簡単に説明すると、手首を流れる血液量を検知し、心臓関連の指標を計算するために使用されています。つまり、Apple Watchの光学センサーが静脈のスキャンにも使用できると考えるのは、全く突飛な話ではありません。とはいえ、特許ではストラップに埋め込まれた追加のセンサーやカメラの使用が示唆されているため、光学式センサーだけでは十分な精度が得られない可能性があります。
一般的なジェスチャー関連技術に加え、これはARやVRにも役立つ可能性があります。AppleがARに興味を持っていることは既に公然の秘密であり、Apple Watchをジェスチャーコントロールに利用することで、AppleのARヘッドセットやスマートグラスを懐疑的な消費者にも受け入れやすくする一つの方法となるでしょう。ほとんどのARヘッドセットやスマートグラスには、手袋や目立たないリング状のループといった形で、何らかの物理的なタッチコントロール機能が搭載されています。しかし、これらには慣れが必要で、『マイノリティ・リポート』のようなSF映画で期待されるような手振り操作とは大きく異なります。
この資料では主に手首に装着するウェアラブルデバイスに関する技術について説明されていますが、スマートフォンでも使えるはずです。例えばLG G8では、赤外線センサーで手の静脈をスキャンすることでロックを解除できます。スマートフォンのカメラに手をかざすだけでロック解除できます。とはいえ、実際にこの機能を試してみたところ、期待していたよりも信頼性が低く、使いにくいと感じました。
特許は企業がどのような可能性を追求しているかを垣間見せる機会となることはよくあることですが、必ずしも特許取得が必須というわけではありません。Appleは常に数十件もの特許を申請していますが、その多くは実際の製品には採用されていません。とはいえ、採用されるものもいくつかあります。いずれにせよ、この特許はウェアラブルARエコシステムの将来性を示唆しているという点だけでも、非常に興味深い特許の一つと言えるでしょう。
