気候変動により、通常は乾燥し乾燥したチリ北部に雨と湿気がもたらされ、古代のミイラは湿度と風雨にさらされて腐敗が進んでいます。この現象により、数千年にわたる人工的および自然的な保存状態を経て、世界最古のミイラの一部が劣化の危機に瀕しています。
これらのミイラは、紀元前5000年から紀元前500年にかけて、現在のチリとペルー南部に居住していた漁業共同体、チンチョーロ文化の人々によって作られました。彼らは死者の皮膚や内臓を取り除き、動物の皮や粘土、葦で体を詰めるなど、入念な準備を行いました。中には、まるで来世のために張り替えたかのように、元の皮膚を形を変えた遺体に再び貼り付ける人もいました。
チンチョーロの埋葬地からは、大人、子供、そして乳児の遺体が浅い墓に埋葬されています。チンチョーロの人々は、人毛のかつら、羽根飾り、粘土製の仮面など、様々な装飾品を用いて死者を飾りました。マンガン塗料で覆われた黒いミイラもあれば、赤土から作られた黄土色のペーストで赤くなっているミイラもあります。
アタカマ砂漠で発見された遺体は、エジプト人が遺体を保存し始める2000年前のもので、人工的に保存された世界最古のミイラとして知られています。アタカマ砂漠は一般的に地球上で最も乾燥した場所の一つですが、気候変動によって降水量と湿度が高まったため、遺体は保存されています。多くのミイラは砂漠から運び出され、博物館に収蔵されていますが、砂漠には依然として多くの遺体が残っており、中には考古学者が露出を防ぐために意図的に再埋葬されたものもあります。
過去10年間、科学者たちはミイラの劣化が加速していることに気づいていました。中にはカビが生えている遺体も見受けられます。ハーバード大学工学応用科学大学院の2015年の報告書では、砂漠の湿度上昇がミイラの保存状態を悪化させていることが科学者によって確認されています。同年、アタカマ砂漠では5センチ以上の雨が降りました。これは、アメリカ海洋大気庁（NOAA）によると、数年分の降雨量に相当します。
アリカのタラパカ大学のチンチョーロ専門家、ベナルド・アリアサ氏は、遺跡で発見された様々な遺物に加え、天候の変化や資金不足が遺体の保存を困難にしていると述べた。「ミイラの種類や遺物によって劣化の程度は異なります」とアリアサ氏はメールで説明した。「軟組織や有機残留物が多い生物考古学的遺物は、より影響を受けやすく、劣化しやすい可能性があります。」
この地域にどれだけのミイラが埋葬されているかを正確に把握することは難しく、考古学チームはミイラ救出の作業にしばしば圧倒されています。しかし、アリアサ氏は、ミイラの保存方法を改善し、チリの歴史の重要な部分を失わないようにできる可能性があると期待しています。
「（チリに）新しい考古学博物館が建設中です」と彼は述べた。「これは、保存、展示、そしてコレクション管理における新たな基準や規範を確立する絶好の機会となるでしょう。チンチョーロは古代の人々の初期の感情的かつ芸術的な表現を象徴しており、集団的な悲しみとより良い生活への希望を反映しています。ミイラは数千年にわたって保存されており、私たちはその保存を確実にするためにあらゆる努力をしています。」
気候変動はチンチョーロの歴史を脅かすだけではありません。世界中の遺跡にも影響を与えています。英国では、ローマ時代まで遡る4000年前の遺跡が、保存状態の良い泥炭地が乾燥し、遺物が風雨にさらされることで、崩壊の危機に瀕しています。アラスカでは、かつて緩衝材として機能していた永久凍土が急速に融解し、先住民の遺跡が消滅する恐れがあります。異常気象が私たちの景観を一変させる中、世界中の研究者たちは人類の歴史を救うため、時間との戦いを繰り広げています。
