日本の国立天文台（NAOJ）の研究チームは、銀河系の中心にある超大質量ブラックホールの画期的な画像は正確ではないと主張している。
いて座A*のオリジナル画像は、イベント・ホライズン・テレスコープ・コラボレーション（EHT）が撮影したデータから構築され、2022年5月に一般公開されました。画像には、銀河系中心のブラックホールが、光のリング（ブラックホールの降着円盤）に囲まれた不気味な黒い雲として写っていました。研究チームは論文の中で、この天体は細長い円盤を持つ可能性が高いと示唆しています。研究チームは、このブラックホールの構造を提唱し、王立天文学会月報に発表しました。
2022年に撮影されたブラックホールの画像は、いて座A*と呼ばれる太陽質量400万個分の巨大ブラックホールを捉えています。これは、銀河系の中心にあるこの天体の初めての画像であり、イベント・ホライズン・テレスコープ（EHT）による2枚目のブラックホール画像です。EHTによる最初のブラックホール画像（史上初）は、メシエ87（M87）を捉えたもので、2019年に公開されました。
ブラックホールは、ある距離を超えると光さえも逃れられないほど強力な重力場を持つ時空領域です。その距離がブラックホールの事象の地平線です。事象の地平線の周囲には、高温で輝く物質の場、すなわち降着円盤が存在します。研究チームの最近の論文は、いて座A*の降着円盤に焦点を当てており、これまで考えられていたものとは異なる形状をしていると主張しています。
EHTは、電波望遠鏡のネットワークで構成される大規模な電波観測所です。EHTのデータは、光が事象の地平線から逃れることができないため、本来は目に見えないブラックホールを、その降着円盤を背景にシルエットで映し出します。
「リング画像はEHTの画像解析中にエラーによって生じたもので、その一部は実際の天文構造ではなく人工物であるという仮説を立てています」と、国立天文台の天文学者で論文の共著者である三好誠氏は王立天文学会の発表で述べた。
研究チームは、EHTコラボレーションがブラックホール画像の作成に使用したのと同じ2017年のデータを分析しました。しかし、研究チームはコラボレーションとは異なる分析手法を用い、2022年の画像に見られるドーナツ構造と比較して、より細長い降着円盤の存在を示しました。
最近の研究チームは、ブラックホールの降着円盤が細長いと主張している。つまり、2022年に撮影されたリング状の円盤とは異なる構造をしているということだ。M87ブラックホールは、EHT画像でもリング状の形状をしており、その後のチームはこの画像から、磁場の構造も含めた偏光画像を作成している。
8月、EHTは望遠鏡の解像度を向上させる新たな手法を発表し、近い将来、より鮮明なブラックホール画像を撮影できることを示唆しました。もし実現すれば、今後の観測でいて座A*の実際の構造が明らかになる可能性があります。
さらに将来的には、EHT画像の鮮明度を向上させるための宇宙ミッションの打ち上げが予定されています。このミッションのコンセプトは、ブラックホールの光子リングを3億ドルかけて調査するものであり、「イベント・ホライズン・エクスプローラー（EVEX）」と呼ばれています。
宇宙の最も極端な環境、つまりブラックホールや中性子星、そしてこれら 2 つの天体の衝突を育む環境についての理解を深めることで、重力宇宙だけでなく、私たちの銀河系の中心核についての洞察が得られるでしょう。
