この春、ちょっと変わった宝探しゲームを楽しみたい気分なら、ラッキーです。昆虫学者たちは、ゾンビセミ菌として知られる寄生虫マッソスポラ・シカディナに侵された成虫のセミの幼虫を目撃したという報告を一般市民に呼びかけています。目撃情報を探している人には、すぐにヒントが見つかるでしょう。侵されたセミの腹部は、プリンのような菌の塊でどんどん満たされ、最終的にはお尻と生殖器がきれいに剥がれ落ちてしまうのです。
世の中には邪悪な寄生虫が数多く存在しますが、M. cicadinaはまさにホラー映画にぴったりの種です。この寄生虫は、他のセミよりもはるかに長いライフサイクルを持つ、マジカダ属の特定のセミに寄生します。北米に生息する周期ゼミと呼ばれるセミは、通常4月下旬から6月上旬にかけて、13～17年ごとに土中から一斉に出現します。地表で過ごす残りの数週間の間に、これらのセミは交尾し、次世代の卵を産みます。卵は孵化し、地中に潜り込み、このプロセスを繰り返すのです。周期ゼミは、出現時期に基づいて群れに分類されますが、群れは複数の種で構成されています。
今年のセミの季節は、現在活動している15の群れのうち、2つの群れが出現したため、特に特異な例となっています。1つはイリノイ州北部に集中している17年周期の群れXIII、もう1つは米国南東部全域に広く分布する13年周期の群れXIXです。これらのセミの出現は、M. cicadinaが地上に姿を現すことも珍しく、ウェストバージニア大学の森林病理学・菌類学教授であるマシュー・カッソン氏のような科学者にとって、刺激的な機会となります。
「私たちの菌はいわゆる絶対栄養菌で、生存にはセミの宿主が必要です。研究室で飼育することはできません。17年ゼミを研究室で飼育することはできないからです」とカソン氏はギズモードの電話インタビューで語った。「そのため、私たちは感染したセミの発生時に採取した菌の尻から菌塊を採取することに頼っています。そして、できるだけ多く採取することが非常に重要です。」
宿主と同様に、M. cicadina は複雑なライフサイクルを持ち、性行為と薬物使用に溢れています。成虫になるために土壌から地中を掘り始めるセミの中には、胞子型の菌に感染する個体もいます。これらのセミは、ステージIに分類される特定の感染症を発症します。ステージIに感染したセミは、最初は正常に見えますが、約1週間後には下腹部（性器を含む）が裂け始め、白っぽい菌組織の塊に置き換わります。菌塊には胞子が詰まっており、健康なセミにも感染する可能性があります。
オスはメスよりも腹部と生殖器官を完全に失う可能性が高いが、それでも交尾を試みることをやめない。そして、事態はさらに奇妙な展開を迎える。オスもメスもステージIの感染症にかかり、他者に感染させる可能性があるにもかかわらず、感染したオスは周囲のセミと交尾しようとする。オスが通常行う求愛の鳴き声に加え、感染したオスの中にはメスのように振る舞い始め、羽ばたくという求愛の儀式を真似て、健康なオスを無駄に求愛させる者もいる。こうした乱交行為はセミにとって何の助けにもならないが、寄生虫の蔓延を助長する。
科学者たちは、この菌がどのようにしてセミの行動をこれほど劇的に歪めるのかをまだ正確には解明していないが、数年前、カッソン氏らは重要な発見をした。宿主の体内に侵入したマッソスポラ菌は、一種の刺激物質であるカチノンを大量に産生するようだ。このカチノンは、セミが交尾に駆り立てられ続ける上で大きな役割を果たしていると考えられ、尻尾がないといった他の刺激を無視している。彼らはまた、年一回セミに寄生する他のマッソスポラ菌種も、幻覚作用のあるキノコの主成分であるシロシビンを産生できることも発見した。
しかし、これらの狡猾な寄生虫に関しては、まだ分かっていないことが非常に多く、カッソン氏のような研究者が精査するには大量のサンプルが必要となる謎だ。
例えば、M. cicadinaの感染には第二段階があります。この第二段階の感染では、セミの腹部は依然として空洞化しますが、今度はより厚い壁を持つ休眠胞子を生成します（カッソン氏はこの菌塊を「クリーミーなプリン」に似ていると表現しています）。第二段階のオスのセミは、もはや全性欲を持つ好色なセミにはなりません。休眠胞子は成虫に感染するためのものではなく、土壌に種をまき、13年から17年後に運悪く遭遇する次の世代の幼虫に感染するまで待つ時限爆弾です。
ステージIIの感染は、ステージIに感染した成虫から感染し、シーズン後半に発症する傾向があります。しかし、カッソン氏によると、ステージIからステージIIの感染への移行の詳細な経緯は依然として不明です。例えば、シーズンの早い時期に成虫に感染した場合、成虫が他の感染した成虫からステージIの感染をうつす可能性があるのか、あるいはステージIの感染が必ずステージIIの感染を引き起こすのかは分かっていません。
もう一つの疑問は、セミの幼虫に関するものです。研究チームの以前の分析では、13年ゼミに寄生するM. cicadinaの寄生虫は、17年ゼミに寄生するM. cicadinaとは遺伝子レベルでわずかに異なるという証拠が見つかりました。つまり、これら2つの寄生虫群は実際には異なる種である可能性が残されています。しかし、現在13年ゼミの幼虫ははるかに少なく（15匹中3匹のみ）、カッソン研究チームがこれまでに扱ったサンプルは限られています。今回の13年ゼミの次の幼虫は2027年まで出現しないため、研究チームはシーズン終了までにできるだけ多くの13年ゼミを捕獲したいと考えています。
「我々は本当に機会を捉えて、できるときにはこうした新たな出来事を利用しなければならない」とカッソン氏は指摘した。
ここ数週間、カッソン氏はソーシャルメディアを通じて一般の方々に呼びかけてきました。お願いは至ってシンプルです。感染している可能性のあるセミを見つけた方は、iNaturalist、あるいはより専門的なCicadaSafariに写真を撮ってアップロードしてください。また、カッソン氏のX/Twitterアカウント@imperfectfunguyを通じて直接連絡を取ることも可能です。カッソン氏のチームは実際の標本を収集することに最も熱心ですが、どんなに小さな観察でも構いません。
菌に感染したセミを見たときにしてはいけないことの一つは、その腸の中身を食べようとすることだ。これは実際に起こり得ることなので、カッソン氏は好奇心の強い人、特に腸内の刺激物に興味がある人には警告せざるを得ない。
「セミから発見されたカチノンは、この菌類に特異的に関連する1000種類の化合物のうちの1つに過ぎません。もし菌の塊を食べてしまったら、マイコトキシン、バクテリア、線虫、その他人体に非常に有害な微生物が見つかる可能性があります」と彼は述べた。「ですから、リスクを冒す価値はおそらくないでしょう」
