未来の食卓には、牛肉入りのご飯が並ぶかもしれない。いや、牛肉とご飯ではなく、牛肉入りのご飯だ。韓国の研究者たちが新たな研究で、牛の筋肉細胞と脂肪細胞を注入したご飯を開発したと発表した。このハイブリッド穀物は、一般的な米よりもタンパク質と脂肪分が多いとされ、研究チームは牛肉とご飯を合わせたよりも生産コストが安く、環境にも優しいと主張している。
研究著者らは、農業における数々の課題への取り組みの一環として、この斬新な食品を開発しようと考えた。例えば、食品業界全体は温室効果ガス排出の大きな要因であり、その大部分は食肉生産によるものだ。多くの科学者や企業が、従来の食品に代わる持続可能な代替品として、実験室で培養された肉（細胞培養肉とも呼ばれる）、大量生産された昆虫、そして様々なベジタリアンやビーガン向けの製品などを提案している。
著者らが興味を持った研究分野の一つは、ハイブリッド食品、つまり植物性と動物性原料を組み合わせた食品でした。いくつかの研究チームは既に、組織化植物性タンパク質（肉に似た大豆ベースの粉製品）などの既存製品を細胞培養牛肉の培養基盤として用いる実験を行っています。しかし研究チームは、米は天然に多量栄養素と微量栄養素を豊富に含み、大豆などの一般的な代替肉とは異なり、アレルギーの原因となる可能性が低いため、肉との融合に特に魅力的な媒体となる可能性があると仮説を立てました。
このハイブリッド食品を生産するために、研究チームは米粒に前駆細胞である牛の筋肉細胞または脂肪細胞を播種し、タンパク質を豊富に含む米または脂肪を豊富に含む米を作ることを意図しました。これらの米粒を栄養価の高いペトリ皿に入れ、10日ほどかけて細胞が複製され、米の中で成熟細胞へと成長することを期待しました。しかし、彼らはすぐに、米粒だけではこれらの細胞にとって最適な足場にならないかもしれないことに気づきました。そこで、まず魚ゼラチンと食品添加物である微生物由来のトランスグルタミナーゼで米をコーティングすることにしました。これらの成分が、米と細胞との粘着性を高めると考えたのです。
彼らが「マイクロビーフ」と呼ぶ、その後の創作は早期の成功を収めたようだ。2バッチのハイブリッド米は、何も加えていない炊飯米と比較して、それぞれ約8%、約7%多くのタンパク質と脂肪を含んでいる。また、匂いのプロファイルもテストし、タンパク質を加えた米からは牛肉とアーモンドの香りが、脂肪を加えた米からはクリーム、バター、ココナッツオイルの香りがする、豊かな風味が示された。
「この研究の発見は、将来さまざまな種類のハイブリッド食品を作るための実現可能なアイデアを提供する」と著者らは水曜日にマター誌に掲載された論文に記している。
現時点では、このハイブリッド米は普通の米よりもわずかに栄養価が高い程度です。しかし、研究者たちは、少なくとも生産規模が拡大すれば、この米は牛肉と米を合わせたよりも製造コストが安く、温室効果ガスの排出量も少なくなるはずだと主張しています。彼らはまた、このプロセスを改良し続け、より牛肉に似た米を生産できると考えており、脂肪分の多いこの米のより良い成長戦略にも既に取り組んでいます。このハイブリッド米の製造に使用される材料はすべて食用であるため、食品安全上の懸念は生じないはずです。
チームは最終的に、自分たちのハイブリッド食品やそれに似た食品が世界中の人々、さらには海外の人々にも恩恵をもたらすことを思い描いています。
「将来的には、この穀物ベースのハイブリッド食品の自家生産システムは、発展途上国、戦時中、そして宇宙での食糧支援を確実に行うことができるようになるだろう」と研究者らは記している。
