NASAの大成功を収めた月面着陸ミッション「アルテミス1号」も例外ではなく、良いことには必ず終わりが来ます。少なくとも今のところは成功と言えるでしょう。オリオン号はまだ地球の大気圏への過酷な再突入を経なければなりません。その様子は、こちらでライブ配信でご覧いただけます。
NASAによるこのイベントの報道は、日曜日の午前11時（東部時間）から開始される予定で、NASA TV、YouTube、および下記のライブストリームでライブ配信されます。報道は、オリオンの着陸予定時刻である午後12時40分以降も継続されます。ヒューストンにあるNASAミッションコントロールセンターは、探査地上システム（Exploration Ground Systems）の回収チームにミッションの責任を引き継ぎます。
実際、25.5日間のミッションは避けられない結末へと向かっています。無人機のオリオンは頼りになる欧州サービスモジュールを分離し、時速2万マイル（時速3万2100キロメートル）に達する速度で地球の大気圏に突入する予定です。人類のために作られた宇宙船がこれほどの速度で地球に帰還した例はこれまでありません。
負担を軽減するため、NASAはスキップ再突入を試みる。スキップ再突入では、カプセルは大気圏に突入した後、大気圏から「跳ね返って」一時的に宇宙空間に戻り、再び突入する。有人宇宙船でスキップ再突入を実施した例はなく、オリオン宇宙船統合マネージャーのジム・ゲッフル氏が昨日記者団に述べたように、スキップ再突入では低地球軌道からの帰還時と同等の重力加速度が発生する。
チームは、この再突入技術の試験に加え、オリオンの誘導システムと耐熱シールドの評価も行います。これらは華氏5,000度を超える高温に耐える必要があります。パラシュートを数回展開することで、機体は制御可能な時速20マイル（時速32キロメートル）まで減速し、太平洋への穏やかな着水が可能になります。
この記事の続き: NASAのオリオンが日曜日に着水したら何が起こるのか
回収チームは、バハ・カリフォルニア州近郊のグアダルーペ島から西に約160キロの地点で待機している。当初の着陸地点はサンディエゴ西部だったが、気象条件により着陸は不可能だったと、アルテミス計画のフライトディレクター、ジャッド・フリーリング氏が昨日記者団に語った。アルテミス計画のミッションマネージャー、マイク・サラフィン氏は、寒冷前線が近づいており、降雨をもたらし気象基準に違反する可能性があると述べ、「雨の中で着水するのは避けたい」と語った。もう一つの懸念は、寒冷前線が風と波をもたらすことで、回収作業には理想的ではないということだ。新たに選ばれた場所は当初の着陸地点から345マイル（556キロ）北上しているが、「試験目標の範囲内」だとフリーリング氏は述べた。
チームはインフレータブルボートに乗り、米海軍のドック船から下船し、カプセルを迎撃します。回収チームは、カプセルを待機船まで曳航するだけでなく、環境データを記録し、カプセルの温度を測定し、オリオンのパラシュートと投棄された前部ベイカバーの回収を試みます。回収には3時間から5時間かかる可能性があります。着陸後、オリオンはトラックに積み込まれ、フロリダ州のケネディ宇宙センターに送られ、詳細な検査が行われます。
しかし、これらすべてを実現するには、オリオンが大気圏再突入を耐え抜かなければなりません。「このミッションは終わりに近づいていますが、油断するつもりはありません」とサラフィン氏は述べました。アルテミス計画のミッションマネージャーであるサラフィン氏は、オリオンの全体的な性能に「勇気づけられている」と述べ、ミッションの最後の二つの主要目標、すなわちオリオンが月面再突入時の環境に耐えられることを証明することと、着水後の回復を達成することを楽しみにしていると述べました。
アルテミス計画の初ミッションは、NASAのスペース・ローンチ・システム（SLS）ロケットの初打ち上げ、2回の月接近フライバイ、そして旅客宇宙船の新たな距離記録など、数々の記憶に残る瞬間を生み出しました。オリオンが送信した映像はまさに息を呑むほど素晴らしいものでした。これらの映像を再び見るには、早くても2024年まで待たなければなりません。NASAは後継ミッションであるアルテミス2号の打ち上げを予定しているからです。
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