1億7400万年以上前、イカのような生物が古代の甲殻類を貪り食っていたところ、先史時代のサメに捕食されてしまいました。ドイツで発見された、驚くほど保存状態の良い化石には、3つの生物が時の流れの中でその痕跡を残しています。
この特定の食物連鎖は、ちょっとした調査を必要としました。化石自体ですぐに認識できるのは、ベレムナイト（今日のイカに似た海生生物の一種）の硬い部分です。数百本の小さなフック、2本の大きなフック、そして魚雷のような形の「吻（ろっ）」と呼ばれる殻です。ベレムナイトの化石化した柔らかい部分の断片が殻から伸びており、フックの中には甲殻類の爪が散りばめられています。しかし、サメの姿は全く見当たりません。噛み跡もありません。しかし、今年4月にスイス古生物学ジャーナルに掲載された論文の著者たちは、この化石は実際には大型の海生捕食動物の食事の残骸であると述べています。言い換えれば、今日私たちに残っているのは、あのサメ、ハイボドゥスが吐き出したものなのです。
そう推測するのは、突飛な飛躍ではありません。この化石を所蔵するシュトゥットガルト州立自然史博物館（SMNS）には、同時代のサメの一種の非常に保存状態の良い標本も展示されています。その古代の胃の中には、推定200個のベレムナイトの殻が含まれていました。このサメは、死に至る可能性のある硬い部分を排出しませんでした。
ベレムナイトは、他の大型魚類、魚竜、海棲ワニなど、他の海生生物の化石化した胃の中からも発見されています。同様に、古代の甲殻類の一部もベレムナイトと共存して発見されています。
この化石の解釈は容易ではありませんでした。チューリッヒ大学古生物学研究所・博物館の学芸員であり、筆頭著者でもあるクリスチャン・クルーグ氏はメールで次のように説明しています。「最初は甲殻類が2種類いて、ベレムナイトの死骸を漁っていたのではないかと考えました。しかし、化石の破片はすべて1種類の甲殻類のものであることが分かりました。さらに、保存状態から脱皮した甲殻類であるという結論に至りました。いくつかの頭足動物は脱皮したものを好んで食べることが知られています（人間には理解できない理由ですが）。したがって、ベレムナイトが空の殻をかじっていた可能性は非常に高いと考えられます。」
アラバマ大学アラバマ自然史博物館の古生物学学芸員、アディエル・クロンプメーカー氏は、軟組織の保存は「難しい」上に非常に稀だと述べた。そのため、「この研究については」とクロンプメーカー氏は記し、「大型脊椎動物による捕食という説明を必要とせず、ベレムナイトの最も柔らかい部分が化石化前に単に腐敗したと主張することもできる。しかし、吻と腕は一直線ではなく、不自然な直角を向いている。さらに、ベレムナイトの筋肉など一部の軟組織は実際に保存されているものの、残りの軟組織の多くは失われている。これらの点はいずれも、保存という説明には反論し、捕食説を支持するものだ」と述べている。
しかし彼は、その甲殻類が脱皮したものなのか、それとも「死骸の残り物」なのか疑問視している。
「ベレムナイトの標的だった可能性のある、甲殻類の食べやすく石灰化の少ない部分が失われている」と彼は述べた。「もしこれが正しいとすれば、ベレムナイトは海底かその付近で生きた（あるいは最近死んだ）甲殻類を捕らえ、その結果周囲に注意を払わなくなり、その後大型脊椎動物の捕食者に捕まった可能性があります。おそらく海底近くで起きたのでしょう。なぜなら、ロブスターがそこに生息していたからです。また、ベレムナイトの両端、吻と腕が非常に近い状態で保存されているという事実も、捕食が水柱の高いところで起こった可能性を示唆しています。したがって、化石の入ったこの岩板は、非常に稀な二重の捕食行為を象徴している可能性があります！脊椎動物の捕食者は、食べられにくいため、あるいは捕食者自身の注意が逸れたために、ベレムナイトの残りの部分を意図的に残したのかもしれません。」
ハンボルト州立大学の古魚類学者（古代魚類を研究する学者）であるアリソン・ブロンソン氏は、これらの著者らの結論に同意している。「サメは知能の高い動物です」と彼女はメールで述べている。「生きたサメが何かを口に入れて食べられるかどうかを判断するのと同じように、この化石のサメはベレムナイトの柔らかい部分は良いものだと判断したのでしょうが、この大きく硬い吻は飲み込む価値がないと判断したのでしょう。」
彼女は、現在見られる例として、「ヌタウナギを食べようとして、ヌタウナギの粘液でエラが詰まってヌタウナギを吐き出す。エンゼルシャークがミミズザメを食べようとして、ミミズの背骨の棘に突かれて、まだ生きているミミズザメを吐き出す」ことなどを挙げた。
食事の残骸は痕跡、つまり残されたものとみなされます。そのため、ベレムナイトや甲殻類の体化石は存在しますが、化石全体は生痕化石、つまり食べ残された食物が残されたものとみなされます。著者らは、この種の生痕化石を記述するために、ラテン語の「pabulum」（食物）とギリシャ語の「lithos」（石）（「食べ残し」）を組み合わせた新しい用語「pabulite」を提案しています。著者らは、化石記録には多くのpabuliteが存在するものの、現在までに論文で説明されたり博物館に展示されたりしたものはほとんどないと説明しています。
「私にとって、この化石の驚くべき点は、ある決断の証拠となっていることです」とブロンソン氏は述べた。「このパッサロテウティスを食べようとしたのが大型のサメだったのか、それとも硬骨魚だったのかは分かりませんが（歯の化石や噛み跡の証拠がなければ分かりませんが）、この動物は獲物を摂取し続けるのをやめるという決断を下したのです。」
Jeanne Timmons (@mostlymammoths) はニューハンプシャー州を拠点とするフリーランス ライターであり、mostlymammoths.wordpress.com で古生物学と考古学に関するブログを執筆しています。
