ドイツでの発掘調査で、更新世の狩猟採集民が地元の環境に大きな影響を与えた最古の証拠が発見されたようだ。
森林伐採、河川のダム建設、動物相の劇的な減少など、生態系や環境の変化は人間の行いです。人為的、つまり人間が引き起こす地球温暖化は、その最も深刻な例と言えるでしょう。しかし、これは数ある例の一つに過ぎません。人類がこの能力、つまり地域環境に意味のある、そして識別可能な形で影響を与える能力をいつ初めて獲得したのか、科学者たちは完全には解明していません。しかし、『Science Advances』誌に掲載された新たな研究によると、人為的な足跡は、ごく局所的なものではあるものの、少なくとも12万5000年前から現れ始めており、その原因はネアンデルタール人にあることが示唆されています。
人類が長きにわたり環境を変容させてきたことは、驚くべきことではありません。今年初めの研究では、アフリカのマラウイ湖周辺に住んでいた現生人類が、約8万5000年前からその景観に影響を与えていたことが示されました。ライデン大学の考古学者ウィル・ローブロークス氏が主導したこの最新論文は、更新世の狩猟採集民が、人口密度が低かったにもかかわらず、日常的な活動を通じて自らが居住する生態系を変化させることができたというさらなる証拠であり、おそらく最も古い証拠となるでしょう。
新たに記述された証拠は、ドイツのハレ近郊、ノイマルク＝ノルド遺跡（ベルリンから南西に車で約2時間半）で発見されました。ネアンデルタール人は、最終間氷期（最終氷期とその前の氷期の間の期間）にこの地域に定住しました。研究によると、ネアンデルタール人が約12万5000年前に初めてノイマルク＝ノルドに到着した当時、この地域はオークが優勢な落葉樹林に覆われていました。小さな湖畔に暮らしていたネアンデルタール人は、2000年間この地を故郷としていました（彼らがネアンデルタール人であったことが分かるのは、現生人類がまだこのヨーロッパ地域に到達していなかったためです）。
現在、ノイマルク＝ノルドは褐炭採掘によって分断され、その下にある古代の堆積物が露出しています。ローブロークス氏のチームはノイマルク＝ノルドで25ヘクタール以上の土地を調査することに成功し、古代の花粉、木炭、炭化した種子、フリント製の道具など、この時代に遡る古環境証拠と考古学的証拠を発見しました。同時代の同様のサンプルが近隣のグローベルンとグラブシュッツの遺跡から採取され、比較分析が可能になりました。
データ分析の結果、ネアンデルタール人の狩猟採集民がこの地域に到着した時期は、木炭層の「顕著な」ピーク、落葉樹の「急激な減少」、そして「高地の草本植物の増加」と重なり、ホミニンの活動の影響を示唆していると、ローブロークス氏はメールで述べている。ネアンデルタール人が居住していたかつて閉鎖的で森林に覆われていた景観は、驚くほど開けた場所へと変化した。一方、新たな研究によると、その周辺地域、前述のグローベルン遺跡とグラブシュッツ遺跡は、依然として深い森林に覆われていた。ノイマルク＝ノルド遺跡は、ネアンデルタール人の存在と同時期に、2000年間この状態が続いた。
新しい論文の抜粋では、ネアンデルタール人がどのようにして地域環境をこれほどまでに大きく変えることができたのかが説明されている。
ネアンデルタール人はノイマルク＝ノルドに長期にわたり独特の存在として存在していたことから、これらの水域の周囲に存在し、沿岸地域での活動中に植生を踏み荒らしたり伐採したりすることで、ある程度の植生の開放性を作り出し、維持していた可能性が高い。これらの活動には、狩猟や動物の屠殺、火起こし、石器時代に必要な火打ち石やその他の岩石の収集、燃料や槍や掘棒などの道具、そしておそらくは建造物建設用の木材の収集などが含まれていた。湖の周りで繰り返し焚き火を焚くことや、その他の小規模な野焼き、そして狩猟動物の狩猟は、時間の経過とともに、この地域の植生構造と生態系を再形成し、複数世代にわたって利用可能な食糧資源を増加させた可能性がある。
ネアンデルタール人の食生活において、植物は極めて重要でした。なぜなら、人類は肉だけで生きていくことができないからです。ヘーゼルナッツ、ドングリ、そしてブラックソーン（別名スロープラム）は、必要な炭水化物、栄養素、そしてカロリーの供給源であったと考えられます。「小麦や大麦の野生近縁種を含む高地のハーブやイネ科植物の増加」は、現在ネアンデルタール人の食生活において広く定着しているイネ科植物の種子へのアクセスを容易にしたに違いないと、研究者らは記しています。
論文は、ネアンデルタール人が意図的に火を使って植生を伐採したという示唆を一切避けている。ローブロークス氏は、ネアンデルタール人がこの地域に移動したのは自然の山火事によって伐採されたためなのか、それとも観察された植生の不足がネアンデルタール人の焼畑活動によって引き起こされたのかを、証拠から判断することは現時点では不可能だと述べた。ローブロークス氏はメールで、これが今回の研究の「明らかな」限界であることを認めた。
「ネアンデルタール人がこの地域に定住すると、彼らはキャンプ地で様々な活動のために火を使用していたことが分かっています。そして、約2000年という長い期間にわたり、多くの場所で人為的な火の使用の兆候が見つかっています」とローブロークス氏は説明した。とはいえ、研究者たちが研究論文で述べているように、「ノイマルク＝ノルドにおいて、観察された期間を通して、草食動物だけで開けた植生を創り出し、維持していた可能性は非常に低い」。
火の使用は、人類の環境再形成能力を劇的に高めました。ローブロークス氏によると、これは約40万年前に始まり、今回の論文で示された事例は「小規模な火による再形成の初期段階の可能性がある」と述べ、さらにそれ以前の事例も存在すると予想されます。人類における火の使用は150万年前にまで遡る可能性がありますが、ローブロークス氏の指摘はもっともです。また、ネアンデルタール人は火を日常的に使用し、自ら火を起こすことができたため、火源として山火事に依存していなかったことも分かっています。
この新たな論文は、ネアンデルタール人の行動に関する私たちの理解に重要な示唆を与えています。ネアンデルタール人は、意図的であろうと偶発的であろうと、明らかに地元の植生を変化させる能力を持っており、早くても約12万5000年前からそうしていたことが示唆されています。また、新たなデータは、最終間氷期のネアンデルタール人の一部が、これまで考えられていたよりも大規模で移動性の低い集団で生活していたことを示唆しています。少なくとも、ローブロークス氏が「マグネットロケーション」と呼ぶノイマルク＝ノルドに住んでいたネアンデルタール人の場合はそうです。
今後の作業には、この地域の他の場所での発掘調査や堆積物からの古代DNAの抽出が含まれ、これにより、この地域に生息する植物や動物についてより明確な姿が描き出されることになるだろう。
さらに：新たな証拠は、ネアンデルタール人が火を起こす能力を持っていたことを示唆している。
