エイリアン侵略スリラー『アウト・オブ・ザ・ダーク』の出版から10年、著者のデイヴィッド・ウェーバーとクリス・ケネディが再びタッグを組み、『イントゥ・ザ・ライト』で物語の続きを描きます。人類は依然としてエイリアンとの戦いを続けていますが、突如新たな勢力が現れます。それは、長らく地球に隠されていた吸血鬼たちです。彼らは故郷の惑星を非常に守ろうとしていることが判明します。
『Into the Light』は2021年初頭に発売予定ですが、io9は本日、この新たなミリタリーSFサーガを独占取材しました！簡単なあらすじ、そして表紙全文、そして第2章の抜粋をご紹介します。
ニューヨーク・タイムズ紙ベストセラーのSF大作『アウト・オブ・ザ・ダーク』では、地球はエイリアンの侵略を撃退しました。そして今、『イントゥ・ザ・ライト』では、エイリアンが再び現れないようにしなければなりません。
ションガイリは地球を征服した。わずか数分のうちに人類の半数が死に、都市は崩壊し廃墟と化した。
しかし、ションガイリは生存者たちの粘り強さを予想していなかった。そして決定的なことに、地球には知性を持ち、道具を使う二足歩行の生物が二種も生息していることを彼らは知らなかった。一種は私たち人間。もう一種は長命で凶暴な生物で、東ヨーロッパの山岳地帯に潜み、幻想や伝説の題材となっていた。彼らが姿を現し、人類と同盟を結んだ時、侵略してきたエイリアンたちに勝ち目はなかった。
今、地球は再び私たちのものとなりました。エイリアンが残した先進技術の助けを借り、私たちはできる限りの速さで復興を進めています。
一方、血を飲む不死者の選ばれた数名は、エイリアンの宇宙船…惑星を破壊するようなもの…を乗っ取って、ションガイリの故郷に向かっています。
ポーランド、ヴィダワ
誰かがオフィスのドアを一度ノックし、それからドアを開けると、Starszy Chorąży Szymański は書類から顔を上げて、突然の怒鳴り声をあげた。
夜も遅く、ボールペンも少なくなっていた（他にもいろいろあったが）。残念ながら今にも壊れそうな「本部棟」の外の風は冷たく、寒さで指は不器用で、机の上の旧式の灯油ランプの明かりは驚くほど貧弱だった。
そのどれもが、誰もが幸せな気分と呼ぶであろう状態に彼を導くために作られたものではなかった。
「何だ？」彼はうなった。
「申し訳ありません、パニエ・ホロージ」とスターシ・シェザント・ヤコブ・マキノフスキーは答えた。「誰にも邪魔されたくないのは分かっていますが、この男と話した方がいいと思います。」
「それで、その『男』ってどんな人なの？」シマンスキーの口調もそれほど感じの良いものではなかった。
「ウクライナ人だって言ってるよ」マキノウスキーは肩をすくめた。「もし本当にウクライナ人なら、ポーランド語はめちゃくちゃ上手いよ。大柄で金髪で青い目。でも、ウクライナ軍の大尉だって言ってるんだ。ただ、ウクライナの軍服を着てないだけさ」
「そして、これはなぜ驚きなのですか？」シマンスキは、マキノウスキー自身のファッションの華やかさの欠如に首をひねりながら皮肉っぽく尋ねた。
スターズィ・ホロージの言うことには一理ある、とマキノウスキーは認めながら、頑丈だが擦り切れた民間のブーツと、手製の肩章をつけた夏用の軍服の下に重ね着したニットセーターを見下ろした。スターズィ・シェランの二つの五芒星のうち一つは手製だった（そして明らかにもう一つよりも歪んでいた）。なぜなら、肩章は侵攻前はプルトノヴィ（伍長）のものだったからだ。また、ションガイリの最初の砲撃でポーランド軍の9割が火の玉に倒れ、補給路は完全に途絶えていた。
実のところ、90%以上です。こうして民間人が二等軍曹になり、クリスティアン・シマンスキという伍長が曹長になった際に、その伍長の肩章を継承したのです。正確には曹長です。
「すみません」とマキノウスキーはもう一度言った。「私が言いたかったのは、彼は軍服を着ているけど、ウクライナ人じゃないってこと。ロシア人でもない。アメリカ人だと思う」
シマンスキーはボールペンを置いて椅子に深く座り、両方の眉を上げた。
「よく聞き取れ。このヴィエシュニャクはウクライナ人だと言っているが、実はアメリカ軍の制服を着てるんだ。しかも真夜中に現れたのか？しかも、私が大好きな雑用を邪魔するほど重要だとでも思っているのか？」
「パニエ・ホロージ」とマキノフスキは率直に言った。「彼と話をした方がいいと思う。そうしたらプウコフニクを起こせば、きっと大変なことになる。そしてプウコフニクは、おそらくブリガディ将軍を起こさなければならないだろう。」
「本気ですよね？」シマンスキはゆっくりと言った。
「その通りだよ」
「それなら、彼を中に入れた方がいいと思うよ。」
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五、六ヶ月前までスタージー・ホラージだったプルコフニク・マレク・ペプリンスキは、ぼんやりとした目を瞬き、代用紅茶をもう一口飲んだ。カップとソーサーは合っていないが、少なくとも両方とも無傷だった。カップに入っていた液体は、祝うべきものではなかった。ただ、少なくとも温かかった。
紅茶とコーヒーは残っていたが、ごくわずかで、しかも急速に減っていた。ブリガディ・ルトスワフスキ将軍は、残りの物資を温存し、任務を超えた貢献に対する褒賞として支給するよう命じた。ペプリンスキはその決定を支持した。実際、彼はそれは非常に良い考えだと考えていた。しかし、カフェインが恋しかった。
実際、彼は多くのことを恋しく思っていた。特に、ここウィダワで、残酷にも切り取られた地平線の向こうで何が起こっているのかを知ることができなかった。結局は大したことにはならないかもしれないが、なぜ彼らが残された無線機からションガイアの侵略者からの連絡を二週間近くも聞かなかったのか、その理由がわかれば良かった。まさかあの放送や、それに伴う脅迫と約束の組み合わせを恋しく思うことになるとは、夢にも思わなかった。
（ヴィダワの最年長住民の中には、これらのニュースを「兄弟的なソビエトの同志」による最悪の旧スターリン主義「ニュース放送」と比較する者もいた。ペプリンスキ自身としては、自分がまだ幼すぎてそれらのニュースを覚えていないことを常に感謝していた。）
しかし、彼はションガイリの声が聞きたくてたまらなかったことに気づいた。静寂は、まるで広大で震える虚空のように、不安を掻き立てた。他に十分な問題と不安を抱えていた。それに加えて、あのクソパピーズが沈黙を破ろうとするのは、全くもって避けたいことだった！
彼はカップを鼻の下に当て、湯気の温かさを吸い込み、それからソーサーに戻した。オフィスは寒かったが、少なくとも隙間風はなかった。もう冬が近づいているのに、それでも十分だった。最終的にこれで十分かどうかはまだ分からない。
それに、午前2時に起こされても、君は快活な人じゃないか？と彼は自問した。士官であることに慣れすぎているんじゃないか？
その考えによって、少なくとも少しは必要なユーモアが回復し、彼はカップを慎重にソーサーに置いて、深く息を吸い込んだ。
「わかった、クリスティアン。もうすっかり目が覚めたわ」
「はい、わかりました。」
シマンスキは一瞬注意を向けたが、急に向きを変えてオフィスから出て行った。ペプリンスキは曹長が去っていくのを見ながら疲れた笑みを浮かべた。
シマンスキは、襲撃を受ける前はペプリンスキの車両部隊の伍長だった。二人はNATOの訓練演習から戻るため、基地を離れていた。もしペプリンスキが土壇場で書類手続きの不手際で遅れ、シマンスキのイェルチのトラックに乗って帰っていなかったら、二人とも今日まで生きていなかっただろう。それにもかかわらず――あるいは、それゆえにこそ――シマンスキは常に二人の間で軍儀礼的な礼儀を保つよう気を配っていた。それは間違いなく賢明な判断だった。私生活の習慣は公の場での振る舞いに影響を及ぼす可能性があり、ルトスワフスキの将校や下士官たちにとって、ポーランド軍がまだ存在しているという幻想を抱くことは決して許されていなかった。
彼らが何をしたとしても、それがそれほど長く持ちこたえられる可能性は高くなかった。
ションガイリの攻撃を受けた当時、ルドヴィク・ルトスワフスキはポーランド軍のポルチュニク（中尉）だった。現在の階級は完全に自力で得たものではなく、理論上はヴォイェヴォドツワ・ウッチキエゴ執行委員会（ヴォイェヴォドツワ・ウッチキエゴ）の唯一の生き残りであるフリデリク・シコルチによって昇進させられた。そのため、彼は最も知事に近い立場にあり、ルトスワフスキをヴィダヴァ郡の軍知事に任命し、同郡の正規軍と予備軍の全兵士の指揮権を与えた。そのような役職は当時あまり多くなかった。
侵攻前の人口はおよそ7000人だった行政区、グミナ（gmina）は、かつてのウッチ地方の首都から南西50キロほど離れたヴィダヴァ村を中心としていた。ウッチの人口70万人のうち、最初の爆撃を生き延びたのは一人もおらず、周辺の都市部でも犠牲者はほぼ全員に及んだ。ちなみに、ヴィダヴァ村の所在地であるラーシュの町も、おそらくそこに空軍基地があったため、同時期に破壊され、グミナの総人口の4分の1以上が死亡した。爆撃の生存者たちは、ウッチだけでなく、すべての主要都市とほとんどの大都市から、攻撃を逃れた農村地帯へと逃れた。その結果は予想通り、残っていた地方自治体が崩壊し、飢えた難民たちが自らと子供たちの食料を確保するために戦うという混乱状態となった。
当初、多くの農民は惜しみなく分け与えていましたが、イナゴの大群が襲来し、国がいかに壊滅的な被害を受けたかを悟ると、状況は一変しました。交通機関やその他のインフラが完全に崩壊し、人々が当たり前だと思っていたものがことごとく壊滅状態にある今、家族を養うためには食料が必要だと悟ったのです。こうした認識が広まるにつれ、彼らは難民への食料供給を拒否し始めました。略奪者から食料を守るために食料を隠し始め、武力行使によっても食料を守るために組織化を進めました。
ルドヴィク・ルトスワフスキが考えを変えるまでは。
農民が自らの食料を所有していることを否定する者は誰もいなかった。誰が何を所有しているかは、もはや問題ではなかったのだ。これほどの混乱と飢餓に直面してはなおさらだ。こうして「買いだめ」は死刑に値する犯罪となり、ルトスワフスキ率いる部隊――ほんの数週間前までは大半が民間人だった――は、農家の食料庫や納屋をくまなく捜索し、その事実を徹底的に証明した。
彼らの中には、いや大多数でさえ農民に同情する者もいたかもしれないが、もはやそれも問題ではなかった。重要なのは、できるだけ多くの人々に食料を与えつつ、同時に迫り来る冬に備えて最低限の備えをすることであり、将軍の部下たちは彼の教えに従っていた。
マレク・ペプリンスキは、実のところルトスワフスキをあまり好きではなかった。かつて中尉だった彼には、臆することなく見せる残忍な一面があった。ペプリンスキには、その残忍さが昔からあったのか、それともルトスワフスキが陥った悪夢のような状況への反応なのか、判断がつかなかった。さらに言えば、その残忍さがどれだけ本物で、どれだけが自分や彼の権威に逆らう者を寄せ付けないための芝居がかったものなのか、彼には分からなかった。昇進した曹長を不安にさせたのは、残忍さそのものではない。
秩序の片鱗を保ち、押し寄せる難民に対処し、何とか人々に食料を供給するには――少なくとも今のところは――ある程度の残虐行為が必要だった。いや、彼が心配していたのは、ルトスワフスキが、それがどれだけ必要に迫られて生まれたもので、どれだけが彼の……本来の姿なのか、まだ分かっているのか、全く自信が持てなかったことだ。これまでは、少なくとも貯蔵者、窃盗犯、強姦犯の容疑者を銃殺する前に、激しい軍法会議にかけることはしていたが、ここ数ヶ月、彼の根底はますます揺らいでいるように見えた。そしてそれがペプリンスキを怯えさせた。数週間以内に冬が彼らを絞め殺すだろう。良くも悪くも、ルトスワフスキはグミナ・ヴィダワとその存続の中核を担っていた。もし彼が本当に崩壊し始めているのだとしたら……
誰かが開いたドアの枠をガリガリと叩き、シマンスキは背が高く肩幅の広い金髪の男をドアから通した。新入りは確かにスラブ系の風貌だったが、信じられないほどきちんとした身なりで、明らかに栄養もしっかりしており、いかにもアメリカ軍の制服らしい完璧な服装をしていた。しかし、ペプリンスキは、その肩章にはアメリカ軍将校が身につけるべき銀のバーではなく、ウクライナ軍大尉が身につける四つのマルタ十字が描かれていることに気づいた。
「カピタン・ウシャコフ、パニエ・プウォニク」スター性の高いチョロジがきびきびと言った。
「カピタン」とペプリンスキは少し警戒しながら言い、それからシマンスキにうなずいた。 「今回はこれで終わりです、スターシ・チョロジ」
「はい、わかりました。」
下士官はもう一度軽く注意を払い、大佐を見知らぬ男と二人きりに残して、警戒しながら横目でちらりと見ながら退出した。
「それで、カピタン」とペプリンスキはドアが閉まると言い、「ブリガディ将軍に会いたいと伺いましたが？」
「はい、閣下。ブリガディ・ルトスワフスキ将軍と少しお話させていただけたら幸いです」と、見知らぬ男――ウシャコフは答えた。「少し遅い時間だとは承知しておりますが、いくつか…手配上の制約がございます」彼はわずかに微笑んだ。「将軍の通常の勤務時間内に伺えるまでには、少々お時間がかかるかと思います」
ペプリンスキは、彼のポーランド語は完璧だと悟った。実際、文法的には自分のポーランド語より上手いのではないかと疑っていた。だが、真夜中にウクライナ人がアメリカの制服を着て、陰鬱で冷え切った彼の小さなオフィスに立っている理由の説明にはならなかった。
「具体的になぜ彼に会いたいのかお伺いしてもよろしいでしょうか？」と彼は尋ねた。
「私の上司から彼に伝言があるんです」ウシャコフは肩をすくめた。「世界の通信網の現状を考えると、個人的な使者を送るのが唯一の現実的な方法だったんです」
「なるほど」ペプリンスキは見知らぬ男を上から下まで見てから首をかしげた。
「カピタン、私がいくつか質問したい理由はお分かりいただけると思います」と彼は言った。「例えば、ウクライナの将校がどうやってアメリカの軍服を着ることになったのか？そして、あなたの言う『上官』とは一体誰のことでしょうか？」
「もっともな質問ですね」とウシャコフは頷きながら認めた。「しかし、答えるのにはしばらく時間がかかるかもしれません」
「もう二人とも起きてるよ、カピタン」ペプリンスキは薄く微笑みながら、机の前にある木製の椅子――誰かの食堂から回収してきたものだった――を指差した。「どうぞお座りください」
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「マレク、これはうまくやってくれないとな」ルドヴィク・ルトスワフスキは唸り声を上げながら、司令部として接収された農家の居間に足を踏み入れた。居間の暖炉には新しい火が灯されていたが、部屋の冷気はまだ消えておらず、彼は厚手のガウンのポケットに深く手を突っ込んでいた。「今がどんなにひどい時間か分かっているのか？」
「はい、閣下」プルコフニク・ペプリンスキは答えた。彼の声にはどこか違和感があったが、ルトスワフスキはあまりにも苛立ち、午前3時に起こされたことで朦朧としていたため、それに気づかなかった。
「じゃあこれは一体何なんだ？」と元中尉は問い詰めた。
「先生、ここで話すべき人がいます。」
「午前3時にだって？そんなわけないだろ！」ルトスワフスキは怒鳴った。
「本当に重要なことでなければ、こんな時間に起こしたりはしませんでしたよ」とペプリンスキは言った。「それはあなたもご存知でしょう」
「わかっているのは、真夜中過ぎまで寝られなかったってことだ」とルトスワフスキは怒鳴った。「そして、3時間も経たないうちに起きて、マルゼンスカ方面へ向かって、あの忌々しい買いだめどもを始末しに行かなきゃいけないってことだ」
「先生、私は…」
「邪魔して申し訳ありません、ブリガディ将軍」と応接室の3人目の男が言った。「残念ながら、プウコフニクにあなたを邪魔するように頼んだのは私です。」
「お前は一体誰だ？」ルトスワフスキは問い詰め、頭を向けて見知らぬ男を睨みつけた。その睨みは、怒りが――少なくとも少しは――別の何かへと変化した。初めて相手の制服を真に目にしたのだ。
「ピーター・ウシャコフ大尉です。」見知らぬ男は軽く頭を下げて自己紹介した。
「それで、あなたがここにいるのは…？」
「私は上司からの伝言を持っています」とウシャコフは答えた。
「それで、それは誰なのでしょう？そして、なぜ私は彼の言うことを聞きたがるのでしょう？」ルトスワフスキは不機嫌そうに尋ねた。
「彼の話を聞きたくなる理由はいくつかある」とウシャコフは冷静に言った。「一番の理由は、彼がある条件の下で、君に協力を申し出ようとしていることだ」
「一体どんな『支援』だ？」ルトスワフスキの口調には疑念が滲んでいた。「これまで『支援』を申し出てくれた人たちは皆、そんなつもりはなかった。だから、ほとんどが今は亡きんだ」と彼は警告するように付け加えた。
「ジャドソン・ハウエル知事の代理としてここに来ました」とウシャコフは言った。その隠されていない脅しにはまるで気づいていないようだった。「知事は医療支援、そして少なくとも食料やその他の物資輸送に関して限定的な支援を提供できる立場にあります。ただし、私が申し上げた条件を満たす能力と意思があることが前提です」
「ハウエル？」ルトスワフスキは名前を繰り返した。一瞬困惑した表情を浮かべたが、すぐに目を細めた。「ハウエル！パピーズと共謀していたあのクソ野郎か！？」
「パピーズがそう説明していた」とウシャコフは認めた。ハウエルとションガイリの「協力」は、エイリアンたちの放送の中で大きな役割を果たしていた。
「実際、彼は彼らを『三方八方から出し抜いた』んです。アメリカ人の友人が言うようにね」大柄なウクライナ人は薄く微笑んだ。「彼も、出し抜いた後に起こったことをあまり気に入らなかったみたいだしね」
「まさか、そんなことは信じられるさ」ルトスワフスキは疑わしげに唸り声を上げた。招かれざる客を睨みつけた。「仮にそれが真実だと仮定したとしても、地球の反対側にいるアメリカ人が、たとえ望んだとしても、我々を助けてくれるとでも本気で言っているのか？」
「実際、ハウエル知事の州であるノースカロライナ州はウィダワから7500キロメートルも離れておらず、地球の4分の1にも満たない距離です」とウシャコフ氏は指摘した。「しかし、実際の距離は問題ではありません。」
彼は肩をすくめた。「知事ならいつでも君に連絡が取れるはずだ。」
「ああ、もちろんそうだよ！」
「私がここにいるという事実を、よく考えてみたらいいと思うよ」とウシャコフは指摘した。
ルトスワフスキはすぐに返事をし始めたが、少し間を置いて、ウシャコフはほんの少し微笑んだ。
「それで、彼の『条件』とは何なのだろう？」少しして、ポーランド人が代わりに尋ねた。
「最も差し迫ったことは、あなた方に向けられた物資や援助を差し押さえないことです」とウシャコフは冷静に言った。「食料やその他の物資を強制的に没収するというあなた方の非情さは…あなた方が直面してきた状況を考えれば、理解できます。そして、知事もあなた方と同じように、栄養失調や病気で多くの住民を失うことなく冬を越すのはどれほど難しいか、よくご存知です。しかし、知事があなた方を支援することに同意するなら、その支援はあなた方を通して周囲のコミュニティ、ウォイェウォダ・コナルスキにまで届くことを期待するでしょう」
ルトスワフスキは鼻孔を膨らませ、ペプリンスキに視線を走らせた。プルコフニクの表情はルトスワフスキ自身と同様に陰鬱で、二人ともウシャコフに視線を戻した。タデウシュ・コナルスキは、ヴィダヴァ村の現在の面積よりも幾分小さい領土の統治者を自称していた。その領土は、ヴィダヴァ村からわずか35キロメートルほど離れた小さなザブジェジェ村を中心としていた。彼とルトスワフスキの採集民たちは、一度ならず衝突していた。実際、わずか3日前にも、新たに発見されたライ麦の貯蔵庫をめぐって激しい戦闘が繰り広げられた。ルトスワフスキの民はその一戦に勝利したが、損失も被った。そして、他の衝突でも全て勝利したわけではない。
「あの野郎は我が民を皆飢えさせようとしてる！」彼は怒鳴った。「どうして俺が奴に汗を流してやる必要があるんだ！」
「あなたたち二人と、そしてあなたたちの周りの、文明と称するものを少しでも保っている人々が協力しなければ、総督はあなたたちを誰も助けることができないからです。
それどころか、彼は試みることさえしません。信じてください、彼はもっと身近なところで、少なくとも同等に差し迫った緊急事態をいくつも抱えています。だからこそ、彼は容赦なく優先順位をつけざるを得ないのです。もし彼が地元の協力を期待できれば、冬を乗り切る可能性を大きく高めることができます。なぜなら、その協力は彼自身の資源と人員にとって、いわば「戦力倍増装置」となるからです。もしここで協力が得られなければ、彼は協力が得られる他の場所に力を集中させるでしょう。
「それで、地球の4分の1しか離れていない誰かが、あの殺人鬼を説得して私に『協力』させるのに十分な援助を少しでも提供できると本気で言っているんですか？」
「ヴォイェヴォダ・コナルスキも君のことを同じように思っていることはご存じか？」ウシャコフは歪んだ笑みを浮かべながら尋ねた。「公平を期すなら、君よりも彼の方がその呼び名が似合うと思うが、ここまで生き延びるには二人とも相当な『殺意』を持たなければならなかったんだ、ブリガディ将軍。我が総督もそのことは理解している。だが、生き延びるために彼の助けを望むなら、二人は協力し合うことを学ばなければならないだろう。」
「仮にこのアメリカ人知事が何らかの援助を得て本当にポーランドに到着できると仮定すると、コナルスキー氏、あるいは私が協力に同意し、その援助をすべて独り占めすることを阻止できるものは何か？」
「君たちを思いとどまらせる道徳的な論拠はいくつか思いつく。だが、私は現実的な人間なので、二人ともそんな愚かなことをすべきではない、最も切実な理由をすぐに述べよう。もしそんなことをしたら、君たちは死ぬことになる。」
ルトスワフスキの目が大きく見開かれた。
「脅迫ですか？！」
「どうしてもというなら別ですが」とウシャコフは、いつもの落ち着いた口調で言った。「正直に言って、できればそうしたくありません。あなたのやり方には多少の異論はありますが、あなたは管轄区域の秩序維持において素晴らしい仕事をしてきました。私たちはあなたに代わって仕事をするよりも、むしろあなたと共に働きたいと思っています」
"なるほど。"
ルトスワフスキは一瞬、もう一人の男を見つめた。すると、彼の右手が部屋着のポケットからWIST-94ピストルと共に出てきた。94L型だった。内蔵レーザーの真紅の点がウシャコフの胸の中央に定まると、彼は歯を見せて無神経な笑みを浮かべた。
「ウシャコフ大尉、あなたは脅しをかけられるほど強い立場にはないと思いますよ」と彼はとても優しく言った。
「実のところ、私の方が君よりずっと有利な立場にいる」ウシャコフは驚くほど動じていないようだった。「君のやり方を少し研究していたから、こういう状況になる可能性は予想していた。さっさと終わらせようじゃないか。遠慮なく引き金を引いてくれ」
狂人が微笑みかけ、右手で小さな歓迎のしぐさをしたので、ルトスワフスキは目を細めた。准将の人差し指はダブルアクションの引き金にしっかりと引っかかった。発砲寸前で、500グラムほどの重さだったが、彼は思いとどまった。
「そうしないと思うなよ」と彼は警告した。
「ああ、きっとそうするだろう」とウシャコフは答えた。「私が許せばの話だが。」
「もしも…？」
ルトスワフスキは信じられないという顔で彼を見つめたが、するともう一人の男の姿が...ぼやけた。
それが唯一の説明だった。照明は薄暗かったが、ウシャコフが突然空中を流れていくように見えた様子を説明できるほどではなかった。ウクライナ人――もし彼が本当にウクライナ人だとしたら――は消え去り、煙の渦に変わり、居間を蛇のように横切って彼に向かって流れてきた。そのあり得ない光景に、彼は脈拍の半分ほどの間凍りついた……そして、その時間の間に煙は突然彼から3フィートほどの地点で再び固まり、筋張った手が屈辱的なほどに容易く彼の手から拳銃を捻り取った。
「いい武器だ」ウシャコフは、より普通の身なりで一歩下がり、拳銃を手に居間の小さな暖炉の前に立った。「マカロフやフォートよりはいいと思うよ」彼は微笑んだ。
「人間工学的にも気に入っているし、ルガー弾の方が優れていると常々感じていた。残念ながら、どちらの弾もあなたの意図には適していない、ブリガディ将軍。」
ルトスワフスキは彼をじっと見つめ、どうしてあんなに素早く動けたのか理解しようとした。ありえない！ペプリンスキにちらりと視線を向けたが、副官も彼と同じように凍り付いているようだった。
「プルコフニク・ペプリンスキ殿」ウシャコフはルトスワフスキから目を離さずに言った。「歩哨を客間にお入りいただくようお願いできますか？ 誤解など…ないようにしたいんです。」
ペプリンスキはルトスワフスキを見た。将軍は一瞬睨みつけた。それから息を吸い込んだ。
「やれ、マレク」と彼は言った。
ペプリンスキは頷いた。彼は姿を消し、ルトスワフスキはウシャコフを睨みつけながら立ち尽くした。プルコフニクが、その夜の哨戒任務についていた司令部警備隊の二人の男を連れて戻ってくるまで。二人は少なからず不安げな様子で、見知らぬ男が手に持った司令官の拳銃を目にすると、その不安はさらに増した。
「ありがとう、プルコニク」と、問題の見知らぬ男は丁寧に言い、新参者たちに頷いた。「不安にさせたくなかったんだ」と説明し、拳銃の銃口をこめかみに押し当てて引き金を引いた。
突然の「ガシャン！」という爆発音が、小さな応接間に響き渡る大ハンマーの音のように、彼らの耳を突き刺した。暖炉の上のマントルピースに飾られていた皿が何十枚も粉々に砕け散り、部屋にいた男たちは皆、恐怖に目を見開いてたたずんだ。ウシャコフが目の前で自分の頭を撃ち抜いたのだ！一体どんな狂人だ？
しかし、ウシャコフが床に倒れていないことに気づいた。実際、彼はピストルを頭の横に当てたまま、彼らに向かって微笑んでいた。一瞬、ルトスワフスキは、まだ骨に響き渡る耳をつんざくような銃声が、何かの奇術師のトリックだったのではないかと考えた。しかし、その時、割れた皿の大きな破片がマントルピースから滑り落ち、暖炉の上で砕け散った。
ウシャコフは全くの無傷だった。こめかみは銃弾の衝撃で波打ったように見えたが、火薬による焼け跡さえ残っていなかった！
「ご覧の通り、ブリガディ将軍」彼はかすかな笑みを浮かべながら拳銃を下ろしながら言った。「私を撃っても、制服に穴が開くだけで、ほとんど何も得られません」彼の声はルトスワフスキの耳鳴りよりも遠く、遠くに響いた。「あなたがどこにいようと、いつ何時であろうと、私があなたに近づくのを阻むことはできません」彼の笑みは消えた。「そして、あなたが尋ねる前に、私は既にヴォイェヴォダ・コナルスキにもそのことを証明しました」
「何だ…」ルトスワフスキは唾を飲み込んだ。「お前は何者だ？」彼は嗄れた声で尋ねた。
「今はそんなことは問題ではありません」とウシャコフは答えた。「重要なのは、私がここにいること、私が言ったことを実行できること、そしてハウエル知事があなたとあなたの管轄下にあるすべての人々の生存を支援できること、そして支援したいと望んでいることです。それで、知事にどのような返事を持って帰ればよろしいでしょうか？」
David Weber と Chris Kennedy による『Into the Light』は 1 月 12 日に発売されます。こちらから予約注文できます。
https://gizmodo.com/david-webers-honor-harrington-finally-returns-to-comics-1711801871
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