NASAとボーイングのエンジニアは、スペース・ローンチ・システム（SLS）のコアステージに極低温推進剤を追加し、この先進的なロケットの開発において大きな節目に到達しました。
これで7つ終わり、残り1つです。
NASAは現在、SLSコアステージのグリーンラン試験の真っ最中です。これは、長らく待ち望まれていた実際の打ち上げに向けてロケットを準備するための一連の試験です。日曜日にミシシッピ州のNASAステニス宇宙センターで実施された最新の試験は「ウェットドレスリハーサル」と呼ばれ、エンジニアたちは70万ガロン以上の極低温推進剤をロケットのタンクに充填しました。その後、推進剤が制御され排出され、「ステージを安全な状態に戻した」とNASAの声明は述べています。
この7回目のグリーンラン試験が完了したことで、NASAは8回目にして最後の試験に臨むことができます。この試験では、4基のRS-25エンジンすべてが8分以上噴射されます。この試験は、認証取得とアルテミス計画の幕開けとなるでしょう。NASAは、2021年11月に無人宇宙船SLSを打ち上げることを目指しています。
全長212フィート（約64メートル）の巨大な4基のエンジンを搭載したSLSロケットは、アルテミス計画の不可欠な要素です。SLS計画が予定通りに完了しない場合、2024年に宇宙飛行士を月面に送るという現在の計画は頓挫する可能性があります。
SLSの推進剤は液体水素と液体酸素から構成されています。この推進剤は燃料として、また燃料を燃焼させるために必要な酸化剤として機能します。推進剤をコンパクトな液体状態に保つため、化学物質は超低温まで冷却されます。試験に必要な推進剤は6隻のバージ船によって輸送されましたが、これはこの地域の水路網のおかげで可能になりました。燃料補給は、SLSコアロケットセクションが施設内のB-2試験スタンドで安定させられている間に行われました。
NASAとボーイングのエンジニアたちは、試験中にすべてのコアステージシステムを注意深く監視しました。NASAによると、データの予備的な調査では、「ステージは推進剤の充填と補充のプロセスにおいて良好なパフォーマンスを示した」ことが示唆されています。
しかし、テストは完璧ではありませんでした。計画では、コアに推進剤を入れた状態で実際のカウントダウンをシミュレートしていましたが、カウントダウンの残り時間が33秒に達した時点で突然終了しました。原因はまだ分かっていません。NASAは「コアステージとB-2テストスタンドは良好な状態であり、ハードウェアに問題はないようです」と説明し、「チームは早期停止の正確な原因を特定するためにデータを評価しています」と付け加えました。
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一見問題がないように見えるこの状況にもかかわらず、NASAは8回目のグリーンラン試験を進める予定だ。これは燃料の充填よりもはるかにエキサイティングな試験になるはずだ。たとえ地上に留まらなければならないとしても、この怪物が火を噴くのを見るのが待ちきれない。少なくとも今のところは。
