1月3日、ソーラーオービターは水星が太陽の前を通過する様子を捉えました。この小さく暗い球体の太陽面通過は、太陽系のスケールを鮮明に描き出しています。
水星は地球の約3分の1の大きさで、直径86万5000マイルの太陽と比べると、特に小さく見えます。ソーラー・オービターは、NASAと欧州宇宙機関（ESA）の共同ミッションで、2020年に打ち上げられ、NASAのパーカー・ソーラー・プローブと共に太陽のプロセスを測定しています。
ソーラーオービターは太陽面通過を複数の画像で捉えました。太陽の磁場を観測するために設計された偏光・太陽震度計（PHI）は、太陽の視野を高速で横切る水星を、移動する黒点のように見えるように捉えました。また、太陽コロナの激しい動きを捉える極端紫外線計は、太陽の曲線に沿って水星をさらに小さく見せました。
もう一つのツールである探査機に搭載されたコロナ環境スペクトル画像化装置（SPICE）は、水星が太陽の大気のさまざまな層を通過する様子を明らかにした。
「これは水星が太陽の前を通過するのを単に観測しているのではなく、大気のさまざまな層の前を通過するのを観測しているのです」とESAのリリースで、宇宙天体物理学研究所の研究者であるミホ・ジャンヴィエ氏は述べた。
水星は太陽の周りを地球の88日周期で公転する最も内側の惑星ですが、極端に高温と低温の両方の特徴を持ちます。大気がほとんどないため、水星の温度は氷点下数百度になることもあります。ソーラー・オービターの観測画像では、水星が秒速約45キロメートルの速さで太陽面を横切っている様子が確認できます。
水星は、ESAのベピコロンボ計画によって注目を集めています。この計画は水星を間近から観測しています。ベピコロンボ計画は6月に水星をフライバイし、ソーラーオービターは4月に太陽に接近する予定です。
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