120トンのスターシップロケットは、4回目の試験飛行で上空へ舞い上がっただけでなく、両段とも帰還を果たしました。ブースターはメキシコ湾に着地し、上段は大混乱の中再突入しました。この試験により、この超重量級ロケットは再利用可能性の実現に一歩近づきました。
スターシップの統合飛行テスト 4 は、ロケットが大気圏に突入して戻ってくる途中でプラズマに激しくぶつかる驚くべき光景が見られるだけでなく、記録に残るテストとなりました。
スペースXは木曜日、東部標準時午前8時50分にテキサス州ボカチカにある同社のスターベース施設からスターシップロケットを打ち上げた。ロケットには1,000万ポンド（4,500トン）を超える推進剤が搭載されていた。
ロケットの上昇は順調に進みましたが、33基のラプターエンジンのうち1基が打ち上げ直後に点火に失敗。過去2回のテストでは、33基全てのエンジンが飛行中正常に作動していました。2023年4月20日のスターシップの最初のテスト飛行では、打ち上げ中に複数のエンジンが故障し、打ち上げからわずか数分後にロケットが爆発したため、エンジンの信頼性は懸念されていました。今回のエンジン故障はスターシップのテスト飛行には影響しませんでしたが、エンジンの信頼性に関する懸念事項となる可能性があります。
スターシップの打ち上げ！ pic.twitter.com/2Z1PdNPYPG
— SpaceX (@SpaceX) 2024年6月6日
打ち上げ後、スターシップはホットステージ分離に成功し、スーパーヘビーブースターのラプターエンジンを3基を除いてすべて停止し、分離前に第2段ラプターエンジン6基に点火しました。その後、スターシップはブースターとホットステージアダプターを分離しました。スペースXによると、将来の上段ロケットにはホットステージアダプターが統合され、分離後にハードウェアを分離する必要がなくなります。
分離後、スーパーヘビーブースターは反転操作と着陸噴射を行い、着水地点へと向かいました。これがスターシップの華麗なる帰還です。
「今回の飛行試験の積載物はデータです」とスペースXはXに記している。「スターシップの3回目の飛行試験で達成したことを基に、今日の私たちの主な目標は、再突入時の極度の熱を乗り切ることです。」
スターシップロケットが最後に飛行したのは3月14日でした。この飛行で、スターシップは第2段エンジンの分離に成功し、第2段エンジンの全燃焼を完了し、NASA向けに内部燃料移送の実証を行い、スターリンクディスペンサードアの試験を行いました。ミッションは1時間49分続き、上段は再突入時に粉々に分解しました。
今回、ロケットは制御された再突入を無事に切り抜けました。スターシップは、極超音速で大気圏を降下しながら、フラップを操り機体を制御しながら、ピークの加熱と最大空力圧力を乗り越えました。再突入中に、機体の18,000枚の耐熱タイルの多くが剥がれ落ち、特に前部フラップの1枚が、ロケットに設置されたカメラが捉えた劇的な映像で、必死に生き延びるために奮闘する様子が捉えられました。
スペースX社によると、同社はロケットの打ち上げ前に薄い耐熱タイルを1枚設置し、他の2枚を撤去した。タイルのない部分の熱を測定し、耐熱対策をテストするためだ。再突入時の映像は、降下中のロケットがいかに高温になるか、そして降下中に機体をプラズマが包み込む様子を劇的に映し出していた。
スターシップは高熱にもかかわらず、制御された降下を続け、着陸噴射を実施した後、打ち上げから約65分後にインド洋に着水した。「多くのタイルが剥がれ落ち、フラップが損傷したにもかかわらず、スターシップは海への軟着陸を果たしました！」と、スペースXのCEO、イーロン・マスク氏はXに記した。ロケット業界の億万長者であるマスク氏は、スターシップの次回飛行までにフラップの問題は解決されるはずだと付け加えた。「スターシップの新型では、前方フラップが風下側にシフトしています。これにより、信頼性、製造の容易さ、そして軌道へのペイロードの搭載性が向上します」とマスク氏は述べた。
スターシップの過去の飛行は連邦航空局（FAA）による調査の対象となったが、今回はSpaceXの責任は問われないかもしれない。つまり、近いうちにスターシップのプロトタイプ機が打ち上げられ、新たなショーを披露する姿を見ることができるかもしれないのだ。
