キンバリー・アンガーの『The Extractionist』は、まさに人間を人質に取る女性の物語です。それも仮想空間から。彼女のハッキングスキルは誰にも劣りませんが、ターゲットはどうしても人質に取られたくないという場合もあります。また、依頼人が危険なほど危険な人物である場合もあります。io9は、来年7月に公開されるこのスリリングな新作をいち早くお届けします。
もう少し背景をご理解いただけるよう、ストーリーを以下に説明します。
地下ハッカーのエリザ・マッケイは、人々がデータとして相互作用できるペルソナを作成する仮想空間において、屈指のハッカーの一人です。富裕層や重要人物が、卑劣な理由、違法な理由、あるいは単に不運な理由などでスイムに閉じ込められた時、彼らを救出するのがマッケイの仕事です。そして、マッケイの仕事はこれまで以上に危険になっています。
シンガポールでの任務中、マッケイはエリー・ブライトン率いる捜査チームに目を付けられる。ブライトンは、会社の上司をスイムから救出する必要に迫られていた。ブライトンの技術担当ローズによる総当たりハッキング戦術は既に失敗に終わっていた。幹部の人格は依然として閉じ込められ、断片化したままであり、これ以上放置すれば生存は不可能だろう。
しかし、この任務はマッケイが当初考えていた以上に危険なものになりつつある。彼女の家に侵入され、ターゲットは驚くほど救出を渋り、そして何かが彼女の情報AIスプライト、スパイクを脅かしている。何か大きなものが。
以下はエリザベス・ストーリーがデザインした完全な表紙と、その抜粋です。
マッケイは、水滴が滴るビストロのテーブルの向こうに、ナプキンを一掴みして立っている女性を捉えるのに少し時間がかかった。ヒールを履いていないとしても、その女性はマッケイより背が高かっただろう。破滅的な赤毛にティールブルーのオーバーコートを羽織っているので、人混みの中でもひときわ目立っていた。目立たないようにしている人間には、こんな風には見えない。でも、それが狙いなのかもしれない。
いつも役に立たないオーバーレイが、会議がもうすぐ始まることを彼女に思い出させた。
「えーっと…はい」マッケイはぎこちなく答えた。彼女は差し出された救いの半分を受け取り、二人でテーブルを拭いてすぐに元の状態に戻した。「すみません」と彼女は続けた。「コーヒーがかなり強烈だったんです」
いつもそこにいるブーマーロボットの一台が、彼女の靴に執拗にぶつかり続けた。彼女はびしょ濡れのナプキンを大きく開いた口に落としてしまった。先端の青いエナメル塗装は、落ちているゴミを必死に追いかけたせいで、そしておそらく地元の子供たちのブーツのせいで、傷ついていた。ブーマーロボットが、どこにでもいるサービスロボットにコード化されている満足げな声で、楽しそうに独り言を言いながら、軽々と立ち去っていくのを見て、マッケイは一瞬苛立ちを抑えた。
「今日は月曜日だったのね」とマッケイの向かいの席の女性が会話を交わし、何も言われずに席に着いた。「MRTでカフェインシャワーを浴びるところだったわ」
彼女が見せた笑顔は、「なんてバカなの」という感じではなく、「あなたの気持ちはわかるよ」という感じで、マッケイがプロ意識を少しは保っていたことを示唆していた。
オーバーレイは役割を果たし、マッケイに、クライアントが暗号化されたMRTパスを所持していないことを伝えた。つまり、彼女は嘘をついているということだ。駅でプラスチックのパスを買うことはできる。オーバーレイはそれを見ていないかもしれないが、彼女のパーソナルAIは絶対的な判断をする傾向がある。結果を解釈するのはマッケイの仕事だ。ここに来た経緯を隠すために嘘をついているのか？会話を交わしているのか？それとも、バックストーリーを仕組んでいるのか？
もう一人の女性は、経験の浅いクライアントにありがちな緊張感を全く見せなかった。それは、回りくどい繋がりが決して過剰なものではなかったことを示唆していた。彼女は何らかの専門家だった。銃、情報、あるいは政治的陰謀の銀の針など。マッケイにはまだ確信が持てなかった。オーバーレイが仕事に取り掛かる気満々だったにもかかわらず、クライアントとの打ち合わせ中に身元調査で気を取られるリスクを冒すことを躊躇していた。
マッケイはオーバーレイに背景にいてくれと頼み、評価に集中できるようにした。この女性は既に矛盾を吐き出しており、これはありきたりな任務ではないことを示唆していた。そばかす一つない。目は完全に人間そのもので、しかも緑色だ。
「何かお探しですか、ミス…？」マッケイは相手の女性に名前を言うように間を置いたが、女性の注意は別の場所、マッケイが数秒前には気づかなかったハンドバッグの中をかき回していた。AIをバックグラウンドで動かし続けるのはリスクがあった。人間の思考は気が散ってしまい、何かを見逃してしまう可能性がある。オーバーレイは瞬きの合間に情報を提供することもできただろうが、人と人との繋がり、つまり繋がりが不可欠だった。マッケイは時折、そのことを自分に言い聞かせなければならなかった。
「残念ながら、マッケイさん、今朝はもう時間がなくて。私は新技術の悪用を専門とするグループに所属していて……」彼女は耳のすぐ下と後ろを探りながら、首筋にさりげなく触れた。鼓膜話者。彼女のさりげない能力、何気ない態度は、彼女の周囲3メートルほどにまで影響を与えた。彼女は簡単に「困っている女性」というカテゴリーに押し込められるような人物ではなかった。
「この街で抜歯が必要なんです…」マッケイには聞こえない何かが彼女の注意を引いたようで、彼女は少し目を細めた。「すみません、予約を変更しないといけないようです」
マッケイが返事をしようと唇を開いた瞬間、体中のコンピューターを繋ぐ「マイトライン」を通して、何か非常に強力なものが全身に押し寄せてくるのを感じた。彼女はその感覚に気づき、その後に襲い掛かってくるであろうパニックを抑え込まなければならなかった。女性の緑色の瞳がマッケイの瞳と重なり、その表情のすべてが、これから起こることを避けろと告げていた。
まるでリハーサルをしたかのように、二人はスムーズにテーブルから立ち上がり、反対方向へ向かった。二人とも足早に歩いたが、速すぎない程度に。マッケイはすでに頭の中で全てをロックしていた。オーバーレイがオフになっていることを確認していた。ただ回転が落ちるのではなく、オフになっている。シンガポールのような都市では、銃や爆弾を心配する必要はない。あらゆる攻撃はデジタル、バーチャルで、エリザ・マッケイだけが危険にさらされている場所から来るだろう。電磁パルスが彼女の頭の中のあらゆる部品を破壊しても、部屋の他の誰にも影響はない。彼女は信号無視で刑務所に入るリスクと、自分の体内のコンピューターを修理する費用を軽く天秤にかけたが、状況は彼女に有利だった。
マッケイは横断歩道の反対側に倒れた。ちょうどその時、コーヒーショップで電磁パルスが爆発した。音も爆発音もなく、ただ電気による死の異様な静寂だけが残っていた。
キンバリー・アンガー著『The Extractionist』は2022年7月12日発売予定。こちらから予約注文できます。
RSSフィードがどこへ行ってしまったのか気になりますか？新しいRSSフィードはこちらから入手できます。
