ベルギーで発見された素晴らしい化石は、現在も生息している鳥類の起源となった古代の鳥類に関する新たな知見をもたらしている。
この化石を分析した、英国ケンブリッジ大学の古生物学者ダニエル・フィールド氏が率いる研究チームは、この化石を「ワンダーチキン」と名付けたが、ネイチャー誌に本日発表されたこのテーマに関する正式な論文では、この初期の鳥を「アステリオニス・マーストリヒテンシス」と呼んでいる。
「ベルギーの後期白亜紀から発見された新たな王冠鳥類を報告します」と、著者らは新たな研究で述べている。「この化石は6680万年から6670万年前のもので、これまでに発見された王冠鳥類の化石の中では最古のものであり、6602万年前の白亜紀末の大量絶滅以前の中生代における新鳥類の多様化の程度について重要な知見を提供します。」
この新発見の説明は実に簡潔ですが、専門用語が満載なので、分かりやすく解説します。一言で言えば、この発見は、現生鳥類が恐竜時代の最後、つまり中生代に出現したことを示しています。アステリオニスは、小惑星によって非鳥類型恐竜が絶滅するわずか数十万年前に、白亜紀後期の海岸で活動していました。
科学者たちが「クラウンバード」と呼ぶのは、現生するすべての鳥類の共通祖先が由来する鳥類のグループです。始祖鳥、フクイプテリクス、エホロルニスといった超初期の鳥類は、ジュラ紀の1億4500万年から1億2000万年前に出現しましたが、これらの羽毛を持つ鳥類恐竜は、現在私たちの裏庭でよく見かける鳥類とはほとんど似ていません。例えば、これらの古代の「基底的」鳥類は、成熟するまでに長い時間を要し、長い尾を誇り、尾端骨（背骨の先端にある板状の骨で、現代の鳥は尾端骨を使って風切羽を支えています）を欠いていました。
基底鳥類は冠鳥類から非常に離れているため、科学者たちは、新鳥類として知られるその子孫の種のうちどれが現代の鳥類を生み出したのか、もしあったとしても、確信が持てない。
科学者たちは、白亜紀に続く時代に王冠鳥が出現したことを知っていますが、化石記録にはほとんど残っていません。実際、古生物学者が把握している白亜紀の王冠鳥のまともな例は、Vegavis iaaiとして知られる生物1体と、王冠鳥由来と思われる不完全な化石の寄せ集めだけです。その結果、科学者たちは、生態学的状況、生息地、そして直系の子孫を含め、最古の現生鳥類について十分な理解をしていません。
ベルギーのマーストリヒト層で発見されたこの新しい化石の重要性は、まさにここにあります。アステリオニスの化石は、現在、中生代に生息していたクラウンバードの最も有力な例であり、恐竜時代のクラウンバードの化石として頭蓋骨が完全に無傷のまま発見されたのはこれが初めてです。頭蓋骨が非常に完全な状態であったため、研究者たちはX線CTスキャナーを用いて3次元的に調査することができました。
アステリオニスという名は、ウズラに姿を変えたギリシャ神話の流星神アステリアに由来しています。この新しい名称は、流星が白亜紀末の大量絶滅を引き起こした小惑星を、ウズラが鳥類を表しており、アステリオニスは鳥類と非常によく似ていることから、まさにふさわしいものです。
実際、Asteriornisの化石の物理的分析により、現代の陸鳥（闘鶏とも呼ばれる）と水鳥の両方に一致する特徴が混在していることが明らかになりました。これらは2つの異なるものの、密接に関連した進化上の目です。陸鳥と闘鶏は合わせて、アヒル、ニワトリ、シチメンチョウ、ガチョウ、キジ、ヤマウズラを含むGalloanseraeと呼ばれる系統群にぴったり当てはまります。興味深いことに、Asteriornisはニワトリとアヒルに共通する頭蓋骨の特徴を有しており、研究によると、これはその進化的位置がニワトリとアヒルの最後の共通祖先に近いことを示唆しています。
アステリオニスは比較的小型で、体重は400グラム弱（0.88ポンド）でした。ギズモードへのメールで、フィールド氏はこの鳥は世界最小のカモ類とほぼ同じ大きさで、北米によく見られるコガモとほぼ同じ大きさだと述べています。アステリオニスの嘴はニワトリのような鳥類に似ていますが、先端が鋭く鉤状になっていません。嘴の形状から、アステリオニスは多様な食性を持っていた可能性が高いとフィールド氏は説明しています。
「しかし、現生のアヒルのような鳥やニワトリのような鳥とは異なり、この化石はかなり脚が長く、後肢がかなり細長かったようです」とフィールド氏はギズモードに語った。「化石が浅い海洋環境に堆積した岩石から発見されたことは興味深いことです。そのため、アステリオニスは古代ヨーロッパの海岸線を徘徊していた可能性があると考えられます。当時のヨーロッパには、バハマ諸島に見られるようなビーチがあったはずです。当時の世界ははるかに温暖だったのです！」
おそらくアステリオニスは最古の冠鳥として知られているものの、現在生息するすべての鳥類がアステリオニスから派生したとは言えません。ガロアセリア科に加えて、現生の鳥類には、古顎下綱（ダチョウ類とその近縁種を含むグループ）と新鳥綱（オウム類やコマドリ類からキツツキ類やペンギン類まで、基本的に現生する他のすべての鳥類）が含まれます。
「AsteriornisはGalloanseraeの最も最近の共通祖先に近いようです。そのため、現生のニワトリのような鳥類300種と現生のアヒルのような鳥類177種はすべて、Asteriornisに似た鳥類の子孫である可能性があります」とフィールド氏は述べた。「ダチョウやキーウィのような古顎類や、ペンギンのような新鳥類はAsteriornisの子孫ではありません。しかし、アヒル、ガチョウ、ハクチョウ、七面鳥、ニワトリ、キジ、ウズラなどは、Asteriornisに似た鳥類の子孫である可能性があります。」
Vegavis iaai に関しては、このいわゆる王冠鳥は、化石記録に残る現生鳥類の中では最古の地位から追放された。
https://gizmodo.com/stunning-fossil-discovery-uncovers-the-second-most-prim-1839858629
古生物学者ダニエル・クセプカとジュリア・クラークの研究によると、ベガビスの一般的な年代は6650万年前とされています。アステリオニスは推定6670万年前とされており、それよりやや古いと考えられています。さらに、一部の系統解析（進化の系統樹における種の配置）ではベガビスは実際にはクラウンバードの範疇外とされているため、ベガビスは実際にはクラウンバードではない可能性があるとフィールド氏は説明します。
「個人的にはベガビスは王冠鳥だと考えますが、証拠はアステリオニスほど明確ではありません」とフィールド氏はギズモードに語った。「ベガビスの頭蓋骨があれば、状況は大きく明らかになるでしょう。」
科学者たちは鳥類の進化におけるこの興味深く重要な段階の詳細を解明しようと努めており、いつものようにさらなる化石の探索が続けられています。
