ハリケーン・ミルトンは昨日、フロリダ州中部に甚大な被害をもたらしました。カテゴリー3のハリケーンとしてサラソタ近郊に上陸し、少なくとも5人が死亡、300万人以上が停電に見舞われました。しかし、このハリケーンに伴う最も目立った深刻な気象現象の一つは、ハリケーンの到来前に発生していました。それは、昨日午後、フロリダ州全域で発生した数十個の竜巻です。
竜巻は、雷雨の底から地面まで伸びる、激しく回転する気柱です。この気象現象は非常に強力で、建物を破壊し、街灯から車まであらゆるものを弾丸のように空中に吹き飛ばす可能性があります。
竜巻はハリケーンの周辺で発生することが多いが、昨日発生した竜巻の数は、多くの人にとって、わずか1日でフロリダ州中部に数ヶ月分の雨を降らせることになる嵐の、現実離れした前兆だった。CNNの報道によると、フロリダ州中部の国立気象局は125件以上の竜巻警報を発令した。これはフロリダ州で1日に発令された警報の件数としては過去最多となり、2017年9月のハリケーン・イルマ発生時に発令された1日69件という過去最多記録のほぼ2倍となった。
では、これまでの竜巻の総数はどれくらいでしょうか。また、なぜミルトンは危険な現象がこれほど発生しやすい環境になったのでしょうか。
ハリケーン・ミルトンは少なくとも34個の竜巻を引き起こしたが、おそらくそれ以上の
竜巻が発生するには、先週のハリケーン・ヘレンのときのようにグレートプレーンズであれサウスカロライナ州であれ、いくつかの要因が必要です。
「私たちが期待しているのは、2つの基本的な条件、つまり雷雨と適切な風です」と、アメリカ海洋大気庁（NOAA）国立気象局傘下の国立環境予報センターの一部である嵐予報センターの予報業務主任、リッチ・トンプソン氏は、ギズモードとの電話インタビューで語った。
トンプソン氏によると、オクラホマ州ノーマンにある嵐予測センターの本部は竜巻街道の真ん中に位置しており、竜巻が発生するのに十分な風が吹くことが多いが、この地域は春になって初めて雷雨を起こせるほど暖かく湿度が高くなるという。
フロリダではその逆です。州内は常に暖かく湿度が高いのですが、風のせん断は起こりません。「そこでハリケーンがやってきます」とトンプソン氏は言います。「ハリケーンが来ると、風の強さが増しますが、通常では起こりません。」
ロン・デサンティス州知事は昨夜の記者会見で、昨日東部時間午後8時時点で少なくとも116件の竜巻警報が発令され、州内で確認された竜巻は19件だったと述べた。この数字はその後も増加している。これらの竜巻は主にオーランド南部で発生し、フロリダ州大西洋岸、特にフロリダ州で6番目に大きな都市であるポートセントルーシー周辺に集中している。CNNによると、国立気象局の最新の統計では、州全体で27件の竜巻が発生し、そのうちのいくつかは上陸して少なくとも4人の死者を出したという。
「正確な数字を言うのは難しいですが、現時点では控えめに見積もっても38個の竜巻が想定されています」とトンプソン氏は述べた。これは当初の概算で45個だった竜巻の数に基づく推定値だ。「おそらくこの数字は増えるでしょうが、どれくらい増えるかは予測が難しいのです」
ハリケーン・ミルトンはどのように発達したのでしょうか?
1週間前のハリケーン・ヘレンと同様に、ハリケーン・ミルトンは、もともと温暖なメキシコ湾で、例年よりも高い海水温の恩恵を受けました。この温暖な海水温はハリケーンの発生源となり、ハリケーンは水面温度が華氏82度（摂氏27.8度）以上になると発生する傾向があります。
「ミルトンは、その方向とタイミングを考慮すると、特にフロリダ州では（竜巻の発生としては）ほぼ完璧な例でした。」
ミルトンは発生時に低い垂直方向の風のシアの恩恵も受けました。つまり、ミルトンに作用する風速や風向は高度によって大きく異なりませんでした。このことが嵐を垂直方向に発達させ、わずか1日足らずでカテゴリー1のハリケーンからカテゴリー5（風速175マイル（時速282キロメートル）を超える）へと大きく成長しました。
ハリケーンシーズンは6月1日から11月3日までです。つまり、シーズンが終わる前に、メキシコ湾と大西洋でさらに大規模な嵐が発生する可能性があります。NOAAとコロラド州立大学はどちらも、例年よりもはるかに多くのハリケーンシーズンを予測しており、命名された嵐、ハリケーン、大型ハリケーンの予想数は1991年から2020年の平均よりも多くなると予想されています。
ハリケーン・ミルトンは竜巻の発生に「ほぼ完璧な」条件を作り出した
トンプソン氏は、ミルトンの竜巻の狂乱は、（不器用な決まり文句で申し訳ないが）一連の要因の完璧な組み合わせによるものだと語った。
一つには、ハリケーン・ミルトンがメキシコ湾西部でハリケーンの芽生えから急速に成長し、メキシコのユカタン半島沖でカテゴリー5のハリケーンへと発達するという、かなり異例の進路を辿ったことが挙げられます。フロリダを襲うハリケーンのほとんどは、大西洋（東または南東）で発生しますが、ミルトンはメキシコ湾のはるか西側で発生し、南西から接近しました。
「通常、熱帯低気圧が発生した場合、弱い竜巻が数個発生する程度です」とトンプソン氏は述べた。しかし、ミルトンの急速な発達により、嵐がフロリダに接近するにつれて、その外側の渦巻状の帯が午後にはフロリダ上空に到達した。「その間に少し日差しがあったため」、雷雨帯は通常よりもさらに高温になり、強まる風と相まって、大気のカクテルが竜巻の脅威となった。
「もし（ハリケーンが）同じような動きをして、それを9～12時間遅らせていたとしたら、おそらくまだ竜巻はあっただろうが、今回よりもかなり軽減されたはずだ」とトンプソン氏は語った。
しかし、それだけではないとトンプソン氏は述べた。フロリダ州中央部の北部では、大気が「弱い前線帯」を形成し、気温が低く雨が降る雲の多い領域を形成していた。竜巻の発生パターンは、南から嵐が来て前線帯と相互作用し、竜巻のクラスターが発生するというものだ。
「通常、ハリケーンで竜巻が発生しやすいのは、嵐の最も暖かく湿った空気を極地に向かって運ぶ側、つまり東側または北東側です」とトンプソン氏は述べた。雷雨が発生しにくく、したがって竜巻も発生しにくい嵐の側が、通常は最初に上陸する。しかし、ミルトンの場合はそうではなかった。
北または北西方向に移動する嵐の場合、竜巻の脅威は上陸間近か上陸後になる可能性が最も高いとトンプソン氏は付け加えた。ミルトンではその逆のことが起きた。竜巻の発生に適した条件、つまり暖かく湿った突風によって陸地に運ばれる雷雨は、ハリケーン自体が州を東へ進む前に西から到来したのだ。
まとめると、この竜巻は、非常に異常なハリケーンの進路、その嵐の急速な激化と拡大、そして日中の気温ですでに温まっていた地域にハリケーンの強風と嵐の雲が到来したタイミングという、特に悪い組み合わせによって発生したものだった。
わかった、なあ。良いニュースは何？
嵐が過ぎ去ったこと以外、現状では救いようがない。2017年にヒューストンの洪水を引き起こしたハリケーン・ハービーのような、タンパ湾やポートセントルーシー上空での失速は起こらないだろう。今日は竜巻の脅威もない。実際、トンプソン氏によると、ハリケーンの「残骸」が南側からより冷たく乾燥した地域を引き寄せているため、今日の天候は「フロリダの基準からすると比較的良好」だという。
しかし、今後フロリダに嵐が南や東ではなく西から襲来した場合、同様のパターンが展開すると予想されます。特に嵐が午後に接近し、海の水温が最近のように暖かい場合はその傾向が顕著になります。
