飛べず、不格好で、セックスが下手なことで有名な、絶滅が深刻に危惧されているニュージーランドのカカポ（世界で最も重いオウム）は、1万年にわたる近親交配を経て、驚くほど遺伝的に良好な健康状態を保っていることが新たな研究で明らかになった。
遺伝学者、生物学者、生態学者からなる国際研究チームは最近、49種の鳥類のゲノムを解析し、30年前に絶滅の危機に瀕したこの小規模な個体群の遺伝的現状を解明しようとしました。研究チームは、現在わずか200種強にまで減少したこの種が、絶滅の危機に瀕する他の動物を悩ませるような有害な突然変異を回避してきたことに驚嘆しました。この研究は本日、Cell Genomics誌に掲載されました。
「この研究の主な発見は、カカポが世界で最も近親交配が進み、絶滅の危機に瀕している鳥類の一つであるにもかかわらず、有害な突然変異が予想よりもはるかに少ないということです」と、論文の筆頭著者であり、ストックホルム大学古遺伝学センターの研究者であるニコラス・ダセックス氏は、ギズモードへのメールで述べています。この予想外の結果を説明するために、ダセックス氏のチームは「パージング」と呼ばれる直感に反する遺伝的現象を提唱しています。パージングとは、近親交配された個体群の遺伝子コードにおける有害な突然変異が、むしろ減少してしまう現象です。
「個体群減少のスピードと近親交配の増加率が、駆除を後押しする要因の一つであるように思われます」とダセックス氏は付け加えた。「近親交配が急速に増加すれば、非常に短期間で多くの有害な突然変異が自然淘汰にさらされることになります。…逆に、近親交配が徐々に増加すれば、有害な突然変異は少しずつ、より多くの世代をかけて、すべての個体に同時に現れるのではなく、徐々に現れます。」つまり、カカポはニュージーランドの島々に隔離された状態で1万年以上近親交配を続けてきたため、遺伝子の損傷による致命的な個体数の減少は起こらなかったのです。
カカポは生き残る生き物には見えない。フクロウオウムとも呼ばれるこの鳥は、ジャイアントパンダやクオッカと同じカテゴリーに分類され、少なくとも素人目には、その生き残りは純粋に美的であるように見える。カカポは果物、特にリムフルーツを好み、地面のシェルターに巣を作り、かなり長生きし、おそらく80年も生きる。カカポは不妊であることが多く、判断力に欠けることもある。シロッコという名のカカポが、野生動物写真家の頭に交尾しようとしたことは有名だ。
カカポは、急増するウサギの個体数を減らすために人間が持ち込んだ外来種のイタチ科動物に狩られ、同じように地上性だったドードーと同じ運命を辿っていた可能性も容易にありました。しかし、生き残った個体群は1980年代にニュージーランド周辺の捕食者のいない島々に移されました。それ以来、近親交配を減らし、このわずかな個体群における遺伝的多様性を維持するための取り組みが最優先事項となっています。
「本土から生き残った唯一の雄、リチャード・ヘンリーは、スチュアート島の鳥よりも多くの有害な変異を持っていることが分かりました」と、古遺伝学センターおよびスウェーデン自然史博物館の研究者である論文共著者のラブ・ダレン氏は声明で述べた。「したがって、これらの有害な変異が将来の世代に広がるリスクがある可能性があります。」
カカポのリチャード・ヘンリーはニュージーランド南西部のフィヨルドランドで発見され、その遺伝的多様性と雄雄しさは、カカポを絶滅から救う上で不可欠でした。しかし同時に、ヘンリーのDNAはスチュアート島のカカポよりも有害な変異を抱えています。（リチャード・ヘンリーは、20世紀初頭にカカポの保護に人生の多くを捧げた人物にちなんで名付けられました。ヘンリーの活動は、ニュージーランドの少数の自然保護活動家によって再開されており、その多くが本日発表された論文の共著者です。）
カカポの遺伝的成功物語は、アイル・ロイヤルのオオカミのそれと対照的と言えるでしょう。2011年には約50頭いた個体数が、2016年にはわずか2頭にまで激減しました。これは、すでに危険な近親交配状態にあった集団の遺伝子に新たな個体が介入したためです。昨年Evolution Letters誌に掲載されたこの状況に関する研究では、遺伝的多様性の低い集団に遺伝的多様性を急激に高めすぎると、個体群崩壊につながる可能性があることが示唆されています。
これはおそらくカカポにとっての警告でもあるだろう。カカポはもはや危険地帯から抜け出したわけではなく、遺伝的多様性はさておき、縄張りを徘徊する捕食性のオコジョやイタチの脅威にさらされているからだ。ダセックス氏は、今回の研究は繁殖プログラムのアプローチを洗練させるのに役立つだろうと述べ、研究者たちが現在の個体群における個体間の関係をより深く理解することで、新たな島嶼個体群を確立できる可能性もあると語った。
研究者たちがカカポの個体群を遺伝的に健全な状態に保つことができれば、この動物の生存をかけた戦いにおいて大きな勝利となるでしょう。多くの脅威が待ち受けていますが、このふっくらとした緑色の鳥にはチャンスがあります。
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