2019年6月以来初めて、SpaceXのファルコン・ヘビーが空を飛ぶ姿を目にすることになる。アメリカ宇宙軍はこの大型ロケットにチャーター搭乗しているが、この防衛ミッションの詳細はやや不明瞭だ。
Next Spaceflightによると、ファルコン・ヘビーは10月28日にケネディ宇宙センターの39A発射施設から打ち上げられる予定だ。水曜日には同じ発射台が国際宇宙ステーション（ISS）へのクルー5ミッションの打ち上げにも使用されたが、SpaceXは今後、フロリダの施設をファルコン・ヘビーの打ち上げに向けて準備する。打ち上げ時刻は未定だ。
USSF-44と呼ばれるこのミッションは、米宇宙軍の2つのペイロードを静止軌道（GEO）に投入するものです。当初は2020年後半の打ち上げが予定されていましたが、Spaceflight Nowの報道によると、ペイロードに関する不明な問題により延期されました。その後、これらの問題は解決されています。USSF-44は、ファルコン・ヘビーを使用した初の国家安全保障宇宙ミッションになるとSpaceForceは述べています。また、Next Spaceflightが指摘しているように、これはSpaceXにとって静止軌道への直接飛行を行う初のミッションとなります。
USSF-44の2つのペイロードのうち、小さい方のペイロードは判明していますが、もう1つは未だ謎に包まれています。判明しているペイロードは、ボーイングの子会社であるミレニアム・スペース・システムズが製造したTETRA-1衛星です。TETRA-1は、2018年に宇宙軍によって運用開始され、2020年に完成した静止軌道衛星の試作機で、将来の衛星開発の指針となる手順と戦術を試験するものです。ミレニアム・スペースによると、この試作機は地表から22,236マイル（35,786キロメートル）上空で運用される予定です。
Spaceflight Nowによると、この未確認の宇宙軍のペイロードは、小型のTETRA-1衛星よりもはるかに大きいとみられ、2つのペイロードの合計質量は約8,200ポンド（約3,400kg）と予想される。そのため、SpaceXの中型ロケット「ファルコン9」ではなく、「ファルコンヘビー」が必要となる。
ファルコン・ヘビーは、ファルコン9ロケット3基の強化合体であり、同社が運用する最も強力なロケットです。28基のマーリンエンジンを搭載し、打ち上げ時に500万ポンド以上の推力を発生し、141,000ポンドの貨物を低地球軌道に打ち上げることができます。ファルコン・ヘビーはもともと有人宇宙輸送を目的として設計されましたが、スペースXは将来的なその役割を現在開発中のスターシップロケットに委ねています。
USSF-44では、ファルコン・ヘビーに新たに製造された2基のサイドブースターと新型のセンターコアが搭載されます。これらが新型部品であることは必ずしも有利ではありません。飛行実績のあるブースターは、信頼性の面でプラス要素と見なされる傾向が強まっているためです。Spaceflight Nowによると、2基のブースターはケープカナベラル宇宙軍基地への垂直着陸を試みますが、センターコアは回収されません。
ファルコン・ヘビーは2018年2月7日に初打ち上げされ、イーロン・マスク氏の個人所有のテスラ・ロードスターと無生物の搭乗者スターマンを宇宙へ送り届けたことで有名になりました。2回目の打ち上げは2019年4月11日、3回目の打ち上げは2019年6月25日に行われました。
高さ230フィート（70メートル）のロケットの打ち上げはこれで終了だが、この大型ロケットはこれから本格的に活躍する。USSF-44は、今後12ヶ月間に予定されている6つのファルコン・ヘビー・ミッションの最初のもので、今後の打ち上げには、宇宙軍のUSSF-67、商用ブロードバンド衛星ジュピター3号の打ち上げ、そして金属資源に富む小惑星を調査するNASAの探査機「プシケ」が含まれる。後者は、進行中のハードウェアの問題により遅延する可能性がある。
さらに：宇宙軍はあなたが思っているものとは少し違います。
