頭に銃を突きつけられた銀行員だと想像してみてください。どうしますか？賢い人なら、強盗が要求するお金を全部渡すでしょう。しかし、1923年の発明家なら、もっと良いアイデアがあります。ボタンを押せば、何マイルも先まで聞こえる爆発音が鳴り響き、銀行内に強力なガスが放出されて強盗は意識を失います。
少なくとも、1923年4月号の『サイエンス・アンド・インベンション』誌に掲載されたイラストの発想はそうでした。イラストには「ガス室の強盗」と題された記事が添えられており、この装置の説明とともに、第一次世界大戦の恐ろしい塹壕戦への言及も含まれていました。この戦争は、ほんの数年前に遡る出来事でした。
『サイエンス・アンド・インベンション』誌に掲載された、エリック・A・ダイムの著作とされる記事には、この発明は、1917年に米国が最終的に連合国に加わる前の第一次世界大戦初期に英国陸軍省に助言していたアメリカ人、ジョセフ・メンチェン・ジュニアの功績であると記されていた。
1915 年にイギリス向けに火炎放射器を開発したメンチェンは、Pyrotechnic-Aspyhxiation-Burglar Alarm (略して PAB Alarm) と呼ぶアイデアを持っており、ヒューゴ・ガーンズバックの雑誌「Science and Invention」は喜んでそれを宣伝したようだった。
ダイム氏は雑誌の中で次のように説明している。
最新の防犯警報装置を突破しようとする泥棒を待ち受けているのは、ショックを受け、ガス攻撃を受け、傷つけられ、耳が聞こえなくなり、ひょっとするとつねられるかもしれない。まるで社会の敵が戦時中、建物に侵入して略奪するという危険な「職業」に従事しながら、いわば「無人地帯」に身を置いているかのようだ。実際、PAB（火工窒息型防犯警報装置）で守られた家を襲おうとすれば、戦時中の状況に身を晒すことになる。言い換えれば、これは花火による窒息型防犯警報装置であり、ヨーロッパ戦乱後期に軍が使用した兵器を平時に応用したものである。
米国では戦時中の発明が平時の生産的な利用に転じてきた長い歴史があるが、21世紀のアメリカ人の一般的な想像力は主に第二次世界大戦におけるこれらの進歩を思い浮かべる。
1920 年代の人々が、第一次世界大戦で何か良いことを持ち帰ったと話すのを見るのは、むしろ不快です。ましてや毒ガスの潜在的利点について言及するなんて。特に、第一次世界大戦中に推定 50 万人の兵士が負傷し、およそ 3 万人が化学兵器によって恐ろしい死を遂げたことを思い出すと、なおさらです。
それでもメンチェンは、銀行に毒物を詰め込み、強盗の行動を封じ込めるのが賢明だと考えていたようだ。雑誌の説明によると、カートリッジを内蔵した装置をドアの脇に設置し、様々な方法で作動させることで、最大5マイル（約8キロメートル）離れた場所から聞こえる大きな音を出すことができるという。
カートリッジの大きな音は強盗の耳を麻痺させるのが目的だったが、実際に強盗を気絶させるのは、この装置の2番目の機能、つまりガスを放出できる金属シリンダーだった。
雑誌より:
警報装置の一部には、無力化ガスを発生させる粉末が入った金属製のシリンダーがあり、カートリッジが発射された瞬間にこのガスが発生します。このガスは瞬時に室内に充満し、約3時間、濃い黄色の霧のように残ります。
やれやれ。
同誌はさらに、そのようなガスは「永久的な傷害」を引き起こすことはないものの、「涙と窒息感を引き起こす」と主張している。具体的なガスの種類は特定されていないが、第一次世界大戦で使用されたガスは、致死性の低い催涙ガスから、塩素ガスやマスタードガスといったより致死性の高い化学兵器まで多岐にわたる。
図からわかるように、名前のないガスを作動させる一つの方法は、銀行の窓口係に大きな板を足元に押し倒させることです。もし窓口係が、銃を突きつけられている時ではなく、顧客対応中に誤って板を倒してしまったらどうなるでしょうか？また、窓口係がガスを吸い込まないようにするにはどうすればいいのでしょうか？これらは、1920年代に実際にこの発明品を銀行に設置した人を見つけられなかった12の理由のうちの2つに過ぎません。
記事では銀行員の安全をどのように守るのかは具体的には述べられていませんが、イラストには毒ガスから銀行員を守るために何らかの扉がスライドして開く様子がうかがえます。銃を突きつけられた状態で、そんな素早く行動できるでしょうか？繰り返しますが、私たちは命を賭けてそんなことはしません。
1920年代には、第一次世界大戦後比較的急速に発展した電池と電気技術を活用した、様々な防犯装置が開発されました。また、1923年には、誰かが悪事を企んでいると察知した際に当局に通報する無線ビーコンが発明されました。これは、1920年代を象徴することになる、当時急成長を遂げていた無線技術を活用したアイデアでした。1927年には、比較的巨大な電池で駆動する、手首に装着するテーザー銃のようなショックウォッチが開発されました。そして、1920年代には、世界初のアルコール検知器が発明されました。
人間がいるところには、必ず犯罪はつきものです。そして、犯罪行為と戦うために開発された技術の中には、他の技術よりも倫理的なものもあります。最初の歩行型金属探知機は、犯罪を機密区域から遠ざけるためでさえありませんでした。金属探知機は、1920年代のドイツで、従業員が金属部品を持ち帰らないようにするために発明されたのです。
財産を盗まれるのは誰にとっても嫌なことですが、強盗を無力化する防犯技術が開発される際には、常にバランスが保たれます。今回のケースでは、ガス防御が誰にとっても危険な策であることは、泥棒にそれほど同情する必要もなく、すぐに理解できたでしょう。
