タコ、イカ、オウムガイなどを含む頭足類の中で、おそらく最も知られていないコウイカには、証明すべきことが山ほどある。最近、コウイカ（Sepia officinalis）6匹がまさにそのことを証明した。彼らは正弦波状の瞳孔と48本の腕、そして12本の触手を、食事の前に「より美味しい食事のために」という課題に集中させたのだ。
コウイカを使ったこの実験は、頭足動物の知能を探ろうとする国際的な研究チームによるプロジェクトでした。この分野は、哺乳類や鳥類を対象とした同様の研究に比べて、あまり研究されていません。チームの研究は火曜日にProceedings of the Royal Society B誌に掲載されました。
動物の認知は、少なくともダーウィンが人類と霊長類の進化論的なつながりを示唆して衝撃を与えて以来、人類の興味を惹きつけてきたテーマです。それ以来、科学者たちは動物の認知の限界と範囲をより深く理解しようと努めてきました。最も有名なのは、イワン・パブロフと彼の犬、あるいはB・F・スキナーと彼のラットの研究です。しかし、近年の研究者たちは古典的条件付けの問題にとどまらず、犬がおもちゃの単語バンクを丸ごと記憶する能力や、ブタがビデオゲームを好む傾向などに焦点を当てています。
「自制心がなぜ進化したのかという私たちの理解は、長寿の社会性生物種に関係する進化的圧力に基づいてきました」と、ケンブリッジ大学の比較心理学者で、今回の論文の筆頭著者であるアレクサンドラ・シュネル氏はメールで述べた。「コウイカは同じような圧力を経験していません。」
研究に参加した最後の6匹の若いコウイカ（ミカ、ピント、デミ、フランクリン、ジェビディア、ロジェリオ、他の2匹は脱落）の場合、課題は、すぐに手に入る生のキングエビの切り身と、生きたイシエビが提供される可能性を待つことのどちらかを選ぶことであり、後者の方がより切望される食事であった。研究チームは、訓練後、一部のコウイカはより良い報酬を得るために最大2分間待つことができることを発見した。これは、コウイカが行動を起こす前にしばらく待つことの意味の両方を理解していることを示している。特に忍耐強いコウイカは、訓練の条件が変わったときにもかなり反射的に反応した。餌報酬の合図が変わったとき、これらの忍耐強い頭足動物は最も速く適応した。
「コウイカの満足の遅延に関する研究は大変興味深く、頭足動物の知能に関する理解を深めるものです」と、カナダのレスブリッジ大学の生物学者ジェニファー・マザー氏はメールで述べた。「この研究は、タコが将来の計画を立てられるという、これまで哺乳類と鳥類にしか考えられていなかった高度な能力を裏付けるものでもあります。」
コウイカはヒトやチンパンジーのように高度な社会性を持っていません。チンパンジーは集団で生活する傾向があり、集団全体のために自制心という原則を訓練するからです。そのため、無料の餌を前にしてコウイカがそれほど臆病になるかどうかは定かではありませんでした。
「この発見は収斂進化の極端な例です」とシュネル氏は述べた。「コウイカは、より一般的に研究されている類人猿、カラス科の動物、オウム類とは大きく異なる進化の歴史を持っていますが、それでも同じ認知機能を持っています。」
シュネル氏は、コウイカの自制心は、野生ではカモフラージュを保つためにじっとしている必要があることに起因している可能性があると述べている。これは、より社会的な生物が集団行動で発揮する自制心とは対照的である。コウイカは餌を探す時以外は、じっとしている隠れ家から出ることはなく、それもあまり行わない。
「これでは全体像は掴めず、それぞれの研究はパズルのピースの一つに過ぎません」とシュネル氏は述べた。「イカと大型脳を持つ脊椎動物の一般的な知能を意味のある形で比較するには、さらに多くの研究が必要です。」
