海洋の発見を求めて外洋を航行する調査船「E/Vノーチラス号」に乗船した海洋科学者たちは、全長16フィート（約5メートル）の希少なクジラの骨格遺体を発見した。骨にはまだ肉片が付着しているこのクジラの死骸は、ミミズ、タコ、ウナギなど、様々な奇妙な海の生き物を引き寄せている。さらに素晴らしいことに、彼らはこの餌食になる様子をライブ配信している。
自然界では、事実上何も無駄になりません。例えば、大型のクジラが死んで海底に沈むと、その死骸は、手軽な食事を求める多くの底生動物にとって、まさにジェームズ朝時代の饗宴となります。しかし、クジラが水深1,000メートル（3,300フィート）より深く潜ると、全く未知の環境へと足を踏み入れます。光はなく、水圧は高く、酸素もほとんどありません。この深度では、死骸は極限の深度で生き、餌を見つけるために特別に適応した様々な海の生き物たちにさらされます。
そうしたクジラの死骸の一つが、水曜日にノーチラス号に乗船していた研究者によって発見されました。この船はオーシャン・エクスプロレーション・トラストが運航しており、科学者の解説付きで遠隔操作潜水機による潜水の様子を頻繁にライブ配信しています。チームはカリフォルニア州沖のモントレー湾国立海洋保護区での探査作業を終えようとしていたところ、水深3,200メートル（10,500フィート）で偶然このクジラの死骸を発見しました。このクジラの死骸は、太平洋のデビッドソン海山付近に位置しています。
遠隔操作機に搭載されたカメラは、骨を食べる虫、ウナギ、カニやコザメなどの甲殻類、類足動物、タコなど、数多くの海洋生物が骸骨を食べている様子を、驚くほど鮮明に捉えた。
クジラの骨にはまだ肉組織がたっぷり残っており、研究者たちはそれに基づいて、おそらく4ヶ月前に死亡したと推定しています。また、クジラの姿勢から、仰向けに横たわっていると推測しています。
クジラの正確な種はまだ特定されていませんが、研究者たちはコククジラかミンククジラではないかと推測しています。もしコククジラであれば、研究チームは、その死が最近の太平洋コククジラの大量死と何らかの関連があるかどうかを強く知りたいと考えています。科学者たちは、この大量死の原因は食糧資源の減少にあると考えています。
もう一つの可能性として、接近中の船舶に衝突されて死亡したという説もありますが、ノーチラス号に乗船した研究者たちは、亀裂やその他の外傷の兆候は確認しませんでした。研究者たちは現在、ROVを用いて更なる研究のためのサンプル採取を進めています。研究者たちは、腐敗し、餌を食い荒らされたクジラのヒゲクジラの体の一部、特にヒゲクジラの顎や顎骨などの部位に注目すると思われます。
研究チームはこれらのサンプルを他の研究者に提供する予定だ。例えば、酸素の少ない環境では動物の死骸の腐敗に時間がかかることから、この水中の酸素量を研究したい研究者もいる。また、これらのサンプルは骨を食べるミミズや、彼らが骨からどのような栄養素を抽出できるかについて新たな知見をもたらす可能性がある。
海底の生き物たちが最も興味を持っているのは死んだクジラであることは明らかですが、少なくとも一匹は遠隔操作車両も発見しました。タコの一匹が、それに乗ることにしたのです。
お知らせ：市民科学はもはや人間だけのものではありません。このタコは@MBNMSにある@EVNautilusのROV Herculesに乗っていました！
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— サンクチュアリ（NOAA）（@sanctuaries）2019年10月16日
