賞金稼ぎの追跡劇、ライロシの反乱、そしてほんの一瞬の抵抗の高まりといった数々のエピソードを経て、『スター・ウォーズ／バッド・バッチ』は今週、デビューシーズン序盤に興味深い考察を繰り広げたあるコンセプトへと回帰した。視聴者である私たちは、クローン軍がストームトルーパー軍団の人間新兵に取って代わられる運命にあることを知っている。しかし、彼らはそれをどう感じるのだろうか？
バッド・バッチがこのアイデアを初めて探求したとき、今シーズンで間違いなく最も強力なエピソード「リプレイスメンツ」が生まれました。このエピソードで探求されたのは、守護者の交代に対する予想通りの抵抗ではなく、クローンが新帝国にとって依然として有用な兵器となり得ることを証明するためにクロスヘアが自ら歩んだ暗い道のりでした。「ウォー・マントル」は、今回、予想通りの抵抗の物語を語るという点で、同じ高みには到達しなかったかもしれません。今シーズンの番組を阻んできたいくつかの問題に時折つまずくこともありましたが。しかし、そもそもこのアイデアに立ち返ったことで、シーズン終盤に差し掛かるにつれて、非常に興味深い対立が生まれる土台が築かれました。とはいえ、先走りすぎないようにしましょう。
このエピソードは、多くのバッドバッチ作品と同様、お決まりの設定で始まる。ハイパースペースを漂うシドの任務中のチームは、困っている人を助ける機会に恵まれる。今回は、キャプテン・レックスが逃亡中のクローンの迎えを要請する。ハンターはいつものようにそのリスクに懐疑的だが、いつものようにオメガは、助けが必要な人がいるためリスクを無視する。そしていつものようにハンターは折れる。このバッドバッチへの特別な配慮は、惑星ダロに到着するとすぐに、チームの救出対象が元クローン・コマンドーであり、後に反乱軍エージェントとなるグレガーであることが明かされるという、さらに別の展開を迎える。ありがたいことに、最近のヘラの起用と同様に、バッドバッチが他のスター・ウォーズ作品でお馴染みのキャラクターを起用する傾向は、「あ、この人知ってるでしょ！」という感じではなく、グレガーの実体を利用してバッドバッチの世界観を具体化しようとしているのだ。この場合、それはグレガーがかつて共和国コマンドーだったという地位です。
ダロの秘密の帝国訓練施設からの脱出を企てる過程で、コマンドー（旧グランド・アーミーにおけるバッチの師弟に最も近い存在）が帝国に招聘され、次世代の兵士、真の帝国軍ストームトルーパーの育成にあたることが明らかになる。彼らは、ストームトルーパーのクラシックな装甲とお馴染みのクローンの装甲を融合させた、いつでもアクションフィギュア化できる新しいアーマーを装備している。彼らは、雨に濡れた故郷の惑星カミーノアンを封鎖するために独自の動きを始めるランパートが求めるもの、つまり、帝国の呼びかけに直接応える人間的な忠誠心、つまり生まれつきや洗脳によってではなく、帝国の呼びかけに自ら応える者たちの忠誠心を持っている。しかし、たとえ『バッド・バッチ』のセリフの中でその点についてあまり触れられなかったとしても（もちろん、主人公たちはダロから脱出するのに忙しく、グレガーが当初自分の代わりの兵士を訓練することに嫌悪感を抱いていたこと以外、あまり話すことはない）、その点はアクションの視覚的なストーリーテリングの中にある。つまり、誰が訓練したとしても、ストームトルーパーはクローンではないのだ。
バッチが次々とファイアチームを粉砕していく様子や、ダロの施設を逃げ惑う彼らに追いつくことができたのがクローン・コマンドーのトレーナーだけだったことにも、その違いが見て取れる。その差は歴然としており、それを物語っている。しかし、決定的に重要なのは、それが重要ではないということだ。チームの脱出劇の中で、この違いは何度も繰り返され、帝国の恐ろしい必然性を痛切に思い知らせる。ストームトルーパーがクローンほど優れた戦闘技術を持つことは必要ない。ランパートが新たな軍団に望むような、自国育ちの忠誠心さえも、実際には必要ではない。彼らには、容赦なく圧倒的な力で圧倒するための圧倒的な兵力が必要であり、そして既にそれを持っているのだ。
ダロ基地の廊下を逃げ惑う兵士たちをバッチがどれだけスタンさせようとも、すぐそこに迫ってくる。行き止まりや窮地に追い込まれると、ストームトルーパーはひっきりなしに襲い掛かってくる。レッカーとオメガが残りの隊員とグレガーをシャトルで救出しようと試みる中、事態は悪化する。最大の脅威となるのは、次々と襲い掛かってくるVウイングの群れだ。数機から群れへと成長していくその姿は、レッカーの大砲が彼らを次々と粉砕していく。しかし、悲鳴を上げながらさらに多くのVウイングが迫ってくる。「ウォー・マントル」が見事に描き出しているクローンの入れ替え以上に、これこそが帝国の真の影であり、最終的に我らがヒーローたちを破滅させるのだ。数が多すぎるため、ハンターは友人たちに自分を置いていくように言うしかありません。ハンターはストームトルーパーの海に囲まれており、高度なスキルで打ち負かすことはできますが、それはできないとわかっています。
そして、この波乱に満ちたシーズン1を締めくくるにあたり、複数の時限爆弾が爆発する舞台が整いました。ヒーローたちがハンターを帝国の手から（そしてエピソード終盤で捕らえられたことを喜ぶクロスヘアからも）解放できるかどうか、そして帝国がクローン軍を駆逐し、新兵を優先する動きをいつ、どのように示すのか、という点です。願わくば、この最後の2話で、大きな爆発と同じくらい多くのクローンの未来に関する興味深い議論が巻き起こることを期待します。もしそうなれば、私たちはきっと素晴らしい体験をすることができるでしょう。
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