2020年を通して、オーストラリアの天文学者たちは銀河の中心付近から来る謎の電波の束を検出しました。しかし、研究チームがより感度の高い機器をその源に向けると、その電波は一度だけ観測され、その後は以前とは異なる動きを見せて消えてしまいました。この信号は、本日アストロフィジカル・ジャーナル誌に掲載された論文で説明されています。
「この新しい信号の最も奇妙な特性は、非常に高い偏光性を持っていることです。つまり、光は一方向にしか振動しませんが、その方向は時間とともに回転します」と、シドニー大学の天体物理学者で今回の研究の筆頭著者であるズィテン・ワン氏は大学のプレスリリースで述べています。言い換えれば、この電波は断続的に地球に向かっており、何の理由もなく、まるで螺旋状に動いていたかのようです。そして、この電波が検出されて以来、その痕跡は途絶えてしまいました。
この信号は、オーストラリア西部の極めて遠隔地に設置された電波望遠鏡、オーストラリア平方キロメートルアレイ・パスファインダー変光・低速トランジェント（ASKAP VAST）サーベイによって発見されました。この信号を発した謎の天体は、発見した望遠鏡と天空の座標にちなんで、ASKAP J173608.2-321635と命名されました。
「この天体は、最初は見えなかったが、明るくなり、徐々に暗くなり、そして再び現れるという点でユニークです。この行動は異例です」と、シドニー大学の天体物理学者で論文の共著者でもあるタラ・マーフィー氏は、同じ発表の中で述べています。
電波源が消えた後、研究チームは可視光スペクトルを調べたが、何も見つからなかった。別の電波望遠鏡でも同様の結果が得られたが、やはり何も見つからなかった。しかしその後、南アフリカのMeerKAT電波望遠鏡を使って、研究チームはついにこの天体を再び発見したが、それは1日以内に消えてしまった。それ以来、研究チームはこの天体を観測していない。
「なぜ天体が放射を停止するのかについては、磁場の不安定性に関連した何かが関係している可能性があります。磁場は絡み合い、突発的にエネルギーを放出することがあります」と、論文の共著者でウィスコンシン大学ミルウォーキー校の天体物理学者であるデビッド・カプラン氏は、ギズモードへのメールで述べています。「これは太陽、マグネター、その他の天体でも起こります。つまり、放射が停止したというよりは、散発的にしか放射していない（ほとんどの場合、オフになっている）ということです。」
研究者たちは電波源の正体についていくつかの仮説を立てていますが、どれも確信には至っていません。電波パターンは銀河中心電波トランジェントと呼ばれる天体群と類似点がありますが、いくつかの相違点も見られます。銀河中心電波トランジェントは特定の天体ではなく、天の川銀河の中心付近に存在する、特定の正体を持たない電波放射天体の集合体です。
研究チームは当初、ASKAP J173608.2-321635のバースト特性から、パルサー（地球上の観測者から見ると明るさが規則的に変化する、回転する死んだ恒星）ではないかと考えていた。しかし、この天体の明るさの変動は規則的ではなく、他の電磁波が存在しないことから、小型の褐色矮星や高磁場マグネターとは似ても似つかないものだった。カプラン氏は、この天体は「変わった」パルサーだった可能性もあるが、現在のデータでは確実なことは言えないと述べた。
ASKAP J173608.2-321635 が再び観測されなくても、今後の観測でこの天体が規則的なものか例外的なものか、つまり、その天体がこれまで観測されていない種類の天体の最初のものなのか、それとも何か他のものかが判明することを期待している。
将来、電波望遠鏡を次々と構築していくのではなく、研究チームは、13万基のアンテナを備えた世界最大の電波望遠鏡であるスクエア・キロメートル・アレイを、遠方の電波源の将来の観測に活用したいと考えています。このアレイは、2020年代末までに定期的な科学観測を開始する予定です。
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