菌類は地球上で最も奇妙な生物の一つです。細菌のような単細胞生物もあれば、植物や動物のような多細胞生物もいます。中には、これらの形態の間で形を変えるものもいます。どんな姿であれ、菌類は自然界の不可欠な一部です。多くの菌類は自然界のリサイクラーとして機能し、死んだ有機物を分解して他の生物が再利用できるものにします。そして私たちは、食料をはじめ、様々な形で菌類に頼っています。
しかし、菌類は危険で致命的な存在にもなり得ます。中には悪名高い動物や農業害虫、また人を病気にするものもあります。毒物学者で作家のエミリー・モノソン氏は、7月に出版予定の著書『Blight: Fungi and the Coming Pandemic（疫病：菌類と迫りくるパンデミック）』の中で、早急に対策を講じなければ、菌類問題は悪化する一方だと主張しています。
モノソン氏に、本書の着想、菌類がなぜこれほどまでに脅威となるのか、そしてHBOの最新作『The Last of Us』に登場するゾンビをもっと不気味に描くことができたのかについて話を聞きました。以下の会話は、分かりやすさを考慮して編集・要約されています。
エド・カーラ（ギズモード）：ここ数週間は、人々が菌類について考える機会に恵まれました（このインタビュー掲載時点で、『The Last of Us』はシーズン1の最終回を迎えています）。ですから、あなたの本が出版されるのも絶好のタイミングだと思います。
モノソン：ええ、ちょっとクレイジーですね。パンデミックの真っ只中でしたから。編集者に「本当に書き始めるべきでしょうか？だって、このパンデミックの後にパンデミックに関する本なんて誰が読むっていうの？」と尋ねたのを覚えています。7月に出版される頃にはまだ読者は疲れているかもしれませんが、少なくとも意識は高まりました。
Gizmodo：進化を根底テーマとする記事をいくつか執筆されていますが、特に菌類に焦点を当てようと思ったきっかけは何ですか？
モノソン氏：まず、2009年にトマトを襲った疫病「疫病」についてお話ししたいと思います。この疫病は東海岸を北上し、トマトの収穫を壊滅させました。実は、この疫病は真菌のような生物によるものでした。そして、これは何年も前にアイルランドでジャガイモの疫病を引き起こしたのと同じ種類の生物です。
それから数年後、ネイチャー誌に、真菌性病原体が重要な新興感染症として種を超えて人々の意識を高めようとした科学者グループによる論文が掲載されました。その論文と、疫病のような病気で何が起きたのかを目の当たりにし、真菌性病原体についてもっと考えたいと思うようになりました。
当時、その件に関する本を出版することを提案しましたが、結局は実現しませんでした。しかし、問い合わせはどんどん来始めました。2016年、CDC（疾病対策センター）が、カンジダ・アウリスというヒト病原体、酵母菌が病院に侵入していることについて言及し始めました。それで、「これは深刻な問題だ。周知徹底すべきだ」という気持ちになりました。なぜなら、これらの問題はなかなか消えないからです。
Gizmodo：あなたの著書では、迫り来るパンデミックについて触れられていますね。そう聞くと、何かが私たちを感染させるのではないかと想像する人もいるでしょう。しかし、あなたは、菌類が直接的に病気を引き起こすだけでなく、様々な方法で人々の生活を悪夢に変えてしまうことを取り上げています。菌類がなぜこれほどまでに危険な存在なのでしょうか？
モノソン氏：この分野に携わる科学者に尋ね、さらに詳しく調べてもらった結果、真菌は環境生物だと答えるでしょう。通常、真菌は胞子を作り、その胞子は長期間生存することがあります。胞子の種類によっては数日しか生存しないものもありますが、数週間、数ヶ月、あるいは数十年も生存するものもあります。これは、ほとんどの細菌やウイルスなどとは大きく異なります。そのため、真菌が一度定着し、新たな宿主を見つけて繁殖を始めると、駆除が非常に困難になるという問題があります。
そしてもう一つは、真菌は必ずしも人間や特定の動物を宿主として必要とするわけではないということです。真菌の中には、他の種類の宿主でも生息できるものがあります。つまり、真菌は一度新しい地域や環境に定着すると、消え去ることはないということです。真菌感染症を治療したとしても、必ずしも周囲の環境から消えるわけではありません。将来、別の場所で再び出現する可能性もあります。
ギズモード：世界で今、菌類の脅威が増大している原因は何ですか？
モノソン氏：私が論文で取り上げる病気、病原体のほとんどは、過去100年間に出現しました。おそらく、菌類が本来の生息地から別の場所へ移動させられ、新たな宿主を見つけ、その新しい宿主で非常に快適に暮らしたために出現したのでしょう。新たな宿主は防御機構を持っていなかったのです。私たちは交易を行い、移動し、動植物を移動させています。人間の移動距離、そして地球を旅する人の数は急増しています。つまり、こうした移動はすべて、ヒッチハイクする菌類にとって絶好の機会なのです。さらに、気候変動も一部の菌類が新たな生息地、あるいは新たな宿主へと拡大するきっかけとなっているのです。
もう一つは人間の場合です。人間の真菌感染症のほとんどは日和見感染症と呼ばれています。そして、私たち人類は変化しました。病気や服用している薬の影響で免疫力が低下している人が増えています。これらの薬は医療を大きく進歩させましたが、同時に一部の人々を感染症にかかりやすくしています。つまり、私たち自身も変化したのです。
Gizmodo：ここ数年の重要な教訓は、ウイルスが依然として人類にとって大きな脅威であるということです。細菌に関しては、抗生物質耐性という、まだゆっくりと進行する氷山の一角があります。そしてあなたは、真菌が常に存在する脅威となるための土台を私たちが築き上げていると主張しています。真菌がさらに深刻な問題になるのを防ぐために、今からでもできる対策はあると思いますか？
モノソン氏：最も効果的な方法の一つは、意識を高めることだと思います。意識が高まれば、予防には様々な対策が考えられます。極端な例を挙げると、動物や植物の取引はもうやめるべきだという意見もあるでしょう。もう少し穏健な方法としては、世界中に拡散している生物に付着した真菌や真菌の胞子の存在をより効果的に検出する方法を見つけることです。ワクチンが開発されれば、ワクチン接種による予防もその一環となるかもしれません。しかし、次に何が起こるか分からないため、これは難しい問題だと思います。次に出現する真菌病原体には、どのような種が考えられるでしょうか？
Gizmodo：『The Last of Us』で菌類が話題になったのは周知の事実ですね。実際にご覧になったことはありますか？もしご覧になったなら、菌類へのアプローチについてどう思われましたか？
モノソン：番組を見ました。本当に気に入りました。普段はゾンビ番組は好きではないのですが、この番組は好きです。特に最初の頃は、1960年代に科学者たちがトークショーに出演して、菌類が問題になっていること、そして気候変動がそれを悪化させる可能性があることについて話していたのが特に好きでした。そして、当時ほど大規模ではないにしても、実際に同じようなことが起こっています。人々が菌類ゾンビになるなんて、あり得ないと思います。でも、この番組は様々な興味深い科学的疑問を提起していて、それを話し合うのは楽しいです。
おそらく一番の不満は、ゲーム版とドラマ版で変わった点です。ゲーム版では胞子がより重要だったはずなのに、ドラマ版では全く触れられていません。でも、地下の菌糸など、菌類の様々な側面が興味深い形で融合されているのは確かです。
先日、考えていたことがありました。私たちは食べ物を摂取し、酵素で消化します。しかし、菌類はまず酵素を放出し、それから食べ物を消化します。こうして環境中の物質を分解するのです。つまり、ゾンビは人を噛むのではなく、唾を吐くべきなのです。
Gizmodo: 確かに、ボディホラーの雰囲気が高まりますね。
