2014年1月、西太平洋で隕石が大気圏に突入しました。パプアニューギニアの地震観測所で、この出来事の振動が記録されたことがその証拠です。昨年、科学者たちは海底から回収された瓦礫をこの出来事の残骸と発表しました（中にはエイリアンの技術によるものだと推測する者もいました）。しかし今、別のチームが異なる解釈を提示しています。振動は、隕石が大気圏に落下したのと同時刻に近くの道路を走行していたトラックによって引き起こされたというものです。さらに、太平洋の海底で発見された岩石は、この隕石のものではないと研究チームは結論付けました。この隕石は、当初の捜索範囲から約100マイル離れた海域に突入した可能性が高いとのことです。
「信号は時間の経過とともに方向を変え、地震計の横を通る道路と完全に一致しました」と、ジョンズ・ホプキンス大学の惑星地震学者で、この研究を率いたベンジャミン・フェルナンド氏は述べています。この研究は来週、ヒューストンで開催される月惑星科学会議で発表される予定です。
「信号を取って、それが何かのものではないと断言するのは本当に難しい」とフェルナンド氏は付け加えた。「しかし、私たちにできることは、このような信号がたくさんあること、そしてそれらがトラックに期待される特徴をすべて備えている一方で、流星に期待される特徴を全く備えていないことを示すことだ。」
流星とは、地球の大気圏に突入する宇宙ゴミの塊です。様々な形や大きさがあり、科学者にとって太陽系の歴史や地球上の水の起源についての手がかりとなることがあります。今世紀最大のものは、2013年にロシア上空で爆発したチェリャビンスク隕石です。この隕石は窓ガラスを破壊し、車の警報を鳴らし、約1,600人が負傷しました。しかし、すべての流星が完全に異質なわけではありません。昨年、ある研究者グループが2018年にサハラ砂漠に落下した隕石を調査し、実際には地球起源であると結論付けました。
隕石落下の初期分析は、パプアニューギニアのマヌス島にある近隣の地震計AU MANUのデータを用いて行われた。2023年9月に発表されたこの分析では、隕石は星間起源で、島のすぐ北の海に落下したと結論付けられた。
しかし、新たな論文では、フェルナンド氏のチームは、もともと核実験の振動を検知するために設置されたオーストラリアとパラオの音響観測所のデータに依拠している。そのデータは、隕石が当初の探査地点から100マイル以上離れた場所に落下した可能性が高いことを示唆している。
「散在磁場の位置特定は、単一の観測点と明確な位相のない信号に依存している」と研究者らは記している。「したがって、これは良く言っても誇張されすぎており、最悪の場合、完全に誤りであると考えている。」
ハーバード大学の著名な研究者であり、恒星間物体「オウムアムア」が地球外探査機だった可能性を提唱するアヴィ・ローブ氏は、回収された球状の岩石の破片は地球外の技術である可能性があると推測した。しかし、最近の研究チームの発表に基づくと、この物質は2014年の火球とは関連がないという。
「海底で見つかったものが何であれ、それが自然の宇宙岩石であろうとエイリアンの宇宙船の破片であろうと、この隕石とは全く関係がありません。ただし、エイリアンのものではないと強く疑っています」とフェルナンド氏は語った。
ローブ氏が率いるチームは、来週の会議で、850個の球状体の構成と潜在的な起源を特徴づける研究結果も発表する予定だ。
フェルナンド氏のチームは、この球状体は確かに隕石、もしくは隕石と地球物質の混合物だが、2014年の隕石落下とは関係がないと結論付けた。
真実はどこかにある――海の底にでも、隕石落下時に収集されたデータの中にでも。たとえ発見がエイリアンの技術ほど突飛なものでなくても、あらゆる可能性を議論し、科学的プロセスを通してデータを検証することで、この隕石をめぐる物語に、ささやかな終止符を打つことができるかもしれない。
続き：10年前の今日、チェリャビンスク隕石がロシア上空で爆発した
