研究者たちは、1万3200年前に死んだ雄のマストドンの牙の化学組成を精査することで、その生涯と凄惨な死因を詳細に解明した。牙から、このマストドンは五大湖地域で育ち、その後は毎年インディアナ州北東部の交尾地へ出かけていたことが明らかになった。そして34歳で、別のマストドンに顔面を刺されてそこで死んだ。
マストドン（Mammut americanum）は、約1万1000年前に絶滅するまで北米大陸を広く生息していた長鼻類です。この動物の移動パターンは、これまで歯のエナメル質に閉じ込められた同位元素を用いて研究されてきましたが、最近行われたある個体の右牙の調査により、オスのマストドンが成熟するにつれてその行動がどのように変化するかが詳細に明らかになりました。研究チームの研究は、米国科学アカデミー紀要（Proceedings of the National Academy of Sciences）に掲載されています。
「マストドンに関しては、個体の生涯における何年もの景観利用の変化を調べた研究はこれまで一度もありませんでしたし、季節によって決まる毎年の移動があるということを示す研究は絶対にありませんでした」と、シンシナティ大学の古生態学者でこの研究の筆頭著者であるジョシュア・ミラー氏は米Gizmodoとの電話で語った。
研究チームが研究した動物は、発見された土地の所有者（後にインディアナ州立博物館に標本を寄贈した）にちなんで、ビュッシング・マストドンと名付けられました。愛称はビュッシング家の一員にちなんでフレッドです。
フレッド（マストドン）は13,000年以上前に死んだが、その9.5フィートの牙に残された同位元素から、その旅の詳細を解明することは今でも可能である。
酸素やストロンチウムといった元素の同位体は、自然存在比が時間と場所によって異なります。これらの元素は土壌や水路に蓄積されるため、生物（マストドン、人類、ネアンデルタール人など）がそれらを摂取し、研究者に古代生物の行動を追跡する手段を提供しています。マストドンの牙は実際には細長い歯であるため、同じ科学的手法を適用することができます。
牙の同位体に基づいて、この用語は、オスのマストドンが12歳で群れから離れ、五大湖周辺を歩き回り始めたことを決定づけた。（今日のゾウの群れの中には母系制の群れもあるが、マストドンの群れも同様の仕組みだった可能性がある。）
「動物は思春期を迎えるにつれて行動圏が広がります」とミラー氏は述べた。「（成体の）オスは、若いオスが母方の群れの近くにいた頃とは全く異なる行動をします」フレッドは、縄張りから100マイル近く離れた場所で死んだことから、体重8トンの成体の行動範囲がいかに広大であるかが分かる。
ミラー氏によると、この研究が行われる前、研究者たちは個々の絶滅動物が季節ごとに環境とどのように関わっていたかについて「基本的に何も知らなかった」が、マストドンにとっては季節の変化を中心に生活していたという。
ゾウと同様に、メスのマストドンの妊娠期間は約22ヶ月と長い。メスは春に大きな赤ちゃんマストドンを出産し、次の冬が来る前に子マストドンができるだけ多くの栄養を摂取できるようにします。
オスも春になるとメスを探そうとします。最近研究されたマストドンが、現在のインディアナ州北東部にたどり着いたのはそのためです。ミシガン大学の古生物学者ダニエル・フィッシャー氏によると、オス同士の喧嘩が致命傷にならなかったとしても（フレッドの場合のように）、オス同士が喧嘩をすると、牙が顎の中でねじれてしまい、牙の根元にある新生細胞の成長が阻害されるそうです。
「春が来るたびに、こうした欠陥の弧が見られます。これは（オスの標本では）牙の損傷を表しています」とフィッシャー氏は述べた。研究チームは牙を時系列で読み取ることで、春と競争相手との戦闘による損傷を一致させることができた。
研究チームは、フレッドが34年間の生涯の最後の3年間、毎年インディアナ州の同じ場所を訪れていたことを発見しました。また、フレッドが成体になるまでその地域に足を踏み入れたことは一度もなかったことも確認しました。これは、この場所が交尾場所であった可能性をさらに裏付けるものです。フレッドの最後の旅は、頭部側面の刺し傷から判断すると、別のオスとの致命的な戦いで終わったことが示唆されます。
「同じ場所に同じ種類の穴を持つ個体が少なくとも6匹いる。左側に穴があいていることもあるし、右側にあいていることもある。ひどい例では両側にあいていることもある」とフィッシャー氏は語り、マストドンの生活において戦闘がいかに日常的なものであるかを示唆した。
ミラー氏は、これらの発見は、マストドンがどのように歩き回っていたかについて他の人が理論づけてきたことと「完全に一致」していると述べた。
研究者たちは現在、他の牙の同位体も研究し、マストドンの一般的な移動方法や、インディアナ州で発見された標本のずんぐりとした脚の長さが典型的なものだったのか、それとも最長のものだったのかをより深く理解しようと計画している。今後の研究によって、フレッドのような雄のマストドンの生態が一般的だったのか、それとも例外だったのかが明らかになるかもしれない。
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