新たな研究によると、制御された火を用いてカスタマイズされた石器を作るという先史時代の慣習は、30万年前にまで遡る。この発見は、当時生きていた人類の認知能力と文化の洗練度を裏付けるものだ。
ネイチャー・ヒューマン・ビヘイビア誌に本日発表された新たな研究によると、イスラエル中央部のケセム洞窟で発見された焼いたフリント製の道具は、初期の人類が火の温度を制御でき、重要な生存技術を偶然発見したことを示す証拠だという。
フリントを低温で加熱することで、石材加工時の剥離をより適切に制御できるようになりました。この高度な制御技術により、道具製作者は特定の切削用途に合わせて道具をカスタマイズできるようになりました。この新しい論文は、イスラエルのワイツマン科学研究所の考古学者フィリペ・ナタリオ氏が主導しました。
ベルゲン大学の人類学者で、今回の研究には関わっていないシルジェ・エヴジェント・ベンツェン氏は、人類の火の使用は現在、考古学研究のホットな話題であり、それには十分な理由があると述べた。
「個人的には、人類はユーラシアの寒冷な気候の中で温かい食べ物と暖かい火がなければ長く生き延びることはできなかっただろうと考えています。しかし、一部の研究者は依然として、火の制御された習慣的な使用はかなり後になってから始まったと主張しています」とベンツェン氏はメールで説明した。「ケセム洞窟の人類が30万年前に技術として、そして道具製作戦略の一部として火を使用していたとすれば、それは火の高度な利用の証拠です。そして、それは人類がどのようにして、そしていつ、日常生活の中で火を制御し、日常的に使用していたのかを理解する上でも役立つでしょう。」
私たちホモ・サピエンスは、この時期にアフリカに出現したばかりだったので、これらの石器の製作者がホモ・サピエンスである可能性は低い。一方で、ケセム洞窟で発見されたホミニンの歯のいくつかはネアンデルタール人のものと類似しており、ネアンデルタール人が有力な候補となる。いずれにせよ、ホモ・サピエンスとネアンデルタール人はどちらも「新論文で説明されている熱処理を実行するのに必要な認知能力を間違いなく備えていた」と、ジュネーブ大学の人類学者カチャ・ドゥーズ氏は述べている。ドゥーズ氏は今回の研究には関わっていない。
この道具製作技術は考古学者にはよく知られています。以前の研究では、この技法が42万年前から20万年前にかけてレバント地方で行われていたことが示唆されています。焼けたフリントの破片がこの技法の存在を示唆していましたが、これが単なる偶然だったのか、それとも人々が実際に火を制御して石器を製作していたのかは不明でした。
ドゥーズ氏によると、火を使って木製の槍を作るという慣習は約40万年前に遡るが、「石材の熱処理には、特に急激な温度変化に非常に敏感なフリント石の場合、おそらく高度な技術的努力が必要だっただろう」と彼女は述べた。加熱プロセスが十分に習得されていないと、「石材はすぐに壊れてしまい、もはや使えなくなってしまう」と彼女は述べた。したがって、今回の論文は「この技術は非常に古いだけでなく、複雑でもある」ことを示している。
この熱処理の証拠として、ナタリオ氏と彼の同僚は、古代に火が焚かれていたことで知られるケセム洞窟で発見された2種類のフリント石器を分析しました。彼らは分光化学分析と機械学習を用いて、フリント石器の加熱温度を推定しました。その結果、刃は華氏498度（摂氏259度）まで加熱されていたことが示されました。これは、華氏775度（摂氏413度）まで加熱された剥片よりも低い値です。同じ場所で発見された鍋の蓋はさらに高温で、華氏837度（摂氏447度）に達していました。
ドゥーズ氏にとって、ブレードとフレークの異なる加熱温度の実証は、この研究のハイライトでした。
「この違いは、この遺跡で石材が意図的に加熱されたことに全く疑いの余地がないことを裏付けています」とドゥーズ氏は述べた。「現在、これらの人類がどのようにして現場で石材を加熱し、異なる加熱温度をどのように管理したのかは、まだ解明されていません。」
ドゥーズ氏が挙げた可能性としては、ブロックを置いた暖炉の下に砂浴び場を使用していたことや、必要な温度を達成するために複数のタイプの暖房システムが必要だった可能性などが挙げられます。
「機械学習の活用は革新的な手法であり、将来の研究に新たな可能性をもたらします」とベンツェン氏は述べた。「フリントのサンプルは、実験室のオーブン内で制御された環境で加熱されました。これにより、フリントにおける熱誘起変化のすべてを把握するための優れた基準値が得られます。」
著者らは賢明にも、これらの状況を再現し、コンピューターの推定値の妥当性を検証する実験考古学も行いました。そして、著者らが研究で説明しているように、その試みは成功しました。
これらの予備的な割石実験は、比較的低温でフリントを制御的に加熱すると、剥がれやすさをより高度に制御でき、刃の生産性が向上し、特定の活動（たとえば、狩猟動物の屠殺における効率の向上）により適したものになるという考えを裏付けているようです。
しかし、この先史時代の技術にはコストが伴いました。人類は火を起こすための燃料を絶えず集める必要があり、これは非常にエネルギーを必要とする作業だったからです。そのため、著者らは、燃料の収集は石器の製作だけでなく、調理などの日常的な活動を支えるためにも行われていたのではないかと仮説を立てています。
https://gizmodo.com/new-evidence-suggests-neanderthals-were-capable-of-star-1839363643
ベンツェン氏が説明したように、これらの古代人類がこの作業を行うことができたというのは大きなことだ。
「事前に計画を立て、プロセスの様々なステップを理解する能力は、サバイバルスキルとして不可欠です」と彼女は言いました。「このプロセスには多くのステップと綿密な計画が必要です。どの石を熱するかを把握し、必要な石と燃料をすべて集める必要があります。十分な熱を発生させる必要があります。熱すぎず、冷たすぎず、そして火をどれくらいの時間燃やす必要があるかを把握する必要があります。そして、加熱後は、石を慎重に冷ましてから使用したり、加工したりする必要があります。」
これに対してベンツェン氏は、「ケセムチームの研究は、初期の人類が30万年前、あるいはそれ以前にこのプロセスを習得していたことを示唆しており、我々に多くの考えさせられる材料を与えている」と付け加えた。
