ハワイの生物学者たちは、世界中の海洋哺乳類に致命的な感染症を引き起こす可能性のある病原体であるクジラ目モルビリウイルスの未知の株を検出しました。このウイルスは、非常に社会的な動物であるフレーザーイルカの1頭から検出されたため、この病気が中央太平洋以外の地域にも広がり、甚大な被害をもたらすのではないかと懸念されています。
このオスの若いフレーザーイルカ（Lagenodelphis hosei）は2018年にマウイ島沖で座礁し、2年間にわたる調査が開始されました。体は比較的良好な状態でしたが、臓器と細胞に病気の兆候が見られました。細胞培養の遺伝子解析により、原因が明らかになりました。ハワイ大学マノア校ハワイ海洋生物学研究所の准研究員であるクリシ・ウェスト氏がプレスリリースで説明したように、科学者が「これまで知らなかった」「新しく、非常に異なる系統のモルビリウイルス」でした。
クジラ目モルビリウイルス株の存在はわずかしか知られていませんが、世界中でクジラ目（イルカとクジラの両方を含むグループ）を含む海洋哺乳類に致命的な流行を引き起こしており、深刻な問題となっています。モルビリウイルス属の他の種には、ヒトの麻疹を引き起こすウイルスや犬ジステンパーを引き起こすウイルスなどがあります。本研究の詳細は、本日Scientific Reports誌に掲載されました。
フレーザーイルカは非常に社交的で友好的であり、他のイルカやクジラと交流することが知られています。そのため、海洋種であるフレーザーイルカは、この感染力の高い病原体を世界の他の地域に持ち込む可能性があり、海洋生物管理者や自然保護活動家は警戒を強めています。
「ハワイにとって、これは非常に重要なことです。なぜなら、ハワイには他にも多くのイルカやクジラの種が生息しており、ハワイを故郷とする約20種も、このウイルスの流行に脆弱である可能性があるからです」とウェスト氏は付け加えた。「例えば、絶滅危惧種であるオキゴンドウは、現在わずか167頭しか残っていないと推定されています。もしモルビリウイルスがこれらの個体群に蔓延すれば、個体数の回復に大きな障害となるだけでなく、絶滅の危機に瀕する可能性もあります。」
これは実に深刻な問題です。これまでにも、新型モルビリウイルス株による2件の感染事例があり、ブラジル沖とオーストラリア西海岸のイルカの死亡率が上昇しました。ブラジルの事例では、2017年11月から12月にかけて、200頭以上のギアナイルカがこの病気で死亡したと考えられています。
新たな研究の著者らは、中部太平洋のイルカとクジラの免疫率を調べるためのさらなる研究が必要だと述べています。これは、過去の感染率やアウトブレイクの範囲を特定するのに役立つ可能性があるからです。しかし、この病気の封じ込めは容易ではありません。ハワイ大学健康・座礁研究所は、ハワイ海域で死亡したクジラ目の5%未満しか回収できていません。研究チームは、死んだり苦しんでいる海洋哺乳類を目撃した場合は、NOAA海洋野生生物ホットラインに通報するよう一般市民に呼びかけています。
心強いことに、集団予防接種キャンペーンの実施が可能になるかもしれません。プレスリリースで指摘されているように、NOAAはハワイの絶滅危惧種であるモンクアザラシの集団免疫獲得を目指し、麻疹ウイルスワクチン接種プログラムに取り組んでいます。さらに、海洋イルカのワクチン接種への抵抗感が問題にならないことは、より心強いことです。
さらに：座礁したクジラやイルカの体内から除草剤、鉛、その他の毒物が見つかる。
