約290億光年離れたところにこれまで発見されていなかった2つの銀河が存在することは、初期宇宙に対する私たちの理解が嘆かわしいほど不十分であることを示唆している。
REBELS-12-2とREBELS-29-2をご紹介します。ごく最近まで存在すら知られていなかった2つの銀河です。これらの銀河はビッグバン直後に形成されたため、光が地球に到達するまでに130億年かかりました。現在も続く宇宙の膨張により、これらの古代の銀河は地球から約290億光年の距離にあると推定されています。
Nature誌に掲載された新たな研究によると、REBELS-12-2とREBELS-29-2はこれまで観測できなかったが、これは厚い宇宙塵の層に覆われているためだと考えられる。強力なハッブル宇宙望遠鏡でさえ、この天空の霞を透過して観測することはできなかった。これらの銀河を発見できたのは、チリにある超高感度のALMA電波望遠鏡によるもので、これは幸運な偶然だったと言える。
「ハッブル宇宙望遠鏡によって既に存在が分かっていた、非常に遠方の銀河のサンプルを観察していました。そして、そのうちの2つの銀河に、全く存在を予想していなかった隣の銀河があることに気づきました」と、コペンハーゲンのニールス・ボーア研究所コズミック・ドーン・センターの天文学者パスカル・オエシュ氏は声明で説明した。「これらの隣の銀河はどちらも塵に囲まれているため、光の一部が遮られ、ハッブル宇宙望遠鏡では観測できないのです。」
オエッシュ氏は宇宙で最も遠い銀河の発見に長けた専門家です。2016年には、彼と同僚が134億年前のGN-z11銀河を発見し、宇宙における距離の記録を樹立しました。GN-z11はビッグバンからわずか4億年後に形成されました。
新たな論文では、ALMAとオエシュ氏らが開発した新たな観測技術によって、同様に隠された古代の銀河を発見できる可能性について論じている。そして、明らかに発見を待っている銀河は他にも数多くあるようだ。天文学者たちは、新たに発見された2つの銀河を、初期宇宙で既に知られていた銀河源と比較し、「最古の銀河の最大5つに1つは、私たちの天空の地図から抜け落ちている可能性がある」と推測している、とオエシュ氏は述べている。
彼はさらにこう付け加えた。「宇宙で銀河がいつ、どのように形成されたかを理解する前に、まずは適切な計算が必要です。」実際、この新たな論文は、初期宇宙にはこれまで考えられていたよりも多くの古代の銀河が存在していたと主張している。これは重要な意味を持つ。なぜなら、最古の銀河が後の銀河の構成要素となったからだ。つまり、オエシュ氏の言葉を借りれば、「適切な計算」ができるまでは、天文学者たちは初期宇宙の不完全な、あるいは不正確なモデルに基づいて研究を続けることになる可能性があるのだ。
これからの課題は、これらの失われた銀河を見つけることです。ありがたいことに、近々登場するウェッブ宇宙望遠鏡がこの作業をはるかに容易にしてくれると期待されています。エッシュ氏によると、この次世代の望遠鏡は「ハッブル宇宙望遠鏡よりもはるかに感度が高く、より長い波長の観測が可能になるため、これらの隠れた銀河を容易に観測できるようになるはずです」とのことです。
ウェッブ氏の観測によって研究者らの予測が裏付けられたり、否定されたり、あるいはさらに精緻化されたりする可能性があるため、この新たな論文は検証可能である。この宇宙望遠鏡は、12月22日（水）午前7時20分（東部標準時）（太平洋標準時午前4時30分）にフランス領ギアナから打ち上げられる予定だ。
詳細: NASA によれば、ウェッブ望遠鏡は取り付け事故後も損傷なし。
