現代のシラミに似た古代の昆虫が恐竜の羽を食べて寄生していたことが、2つの興味深い新しい琥珀の化石によって証明されている。
現代の鳥類は羽を噛んだり、羽を食べたりするシラミに寄生されることがあり、今日ネイチャー・コミュニケーションズに発表された新しい研究が示すように、中生代の鳥類の先祖も同様の問題を抱えていた。
中国・北京の首都師範大学の古生物学者、董仁氏が率いるこの新たな論文は、1億年前の白亜紀中期に生息していた、これまで知られていなかったシラミのような昆虫「メソフティルス・エンゲリ」について記述している。この昆虫は、ビルマ産の琥珀2つから10匹発見され、どちらの琥珀にも損傷した羽毛が含まれていた。これは因果関係の裏付けがあるとはいえ、これらの羽毛は確かに昆虫に噛まれたものと思われる。これは現在、化石記録における羽毛噛みの証拠として最古のものと考えられている。
恐竜が寄生虫に苦しめられていたことは、驚くべきことではありません。ジュラ紀（2億100万年前～1億4500万年前）と白亜紀（1億4500万年前～6600万年前）に生息していた恐竜は、吸血性のノミに悩まされていました。また、ダニは少なくとも白亜紀以降、恐竜に寄生していました。
今回の発見は、羽を噛む昆虫の最も古い例であるという点で従来とは異なる。これまでの記録は、ドイツで発見された古代の鳥ジラミの化石、メガメノポン・ラスニツィニ（Megamenopon rasnitsyni）のものだった。これは約4400万年前の始新世、つまり非鳥類型恐竜が絶滅してから約2200万年後のものだ。今回の発見により、この寄生行動はさらに3400万年遡ることになり、これは大きな意義を持つ。
「琥珀の中で、このような最古のシラミのような昆虫を見つけるのは非常に稀で困難です」と、新研究の共著者であり、スミソニアン協会国立自然史博物館の科学者であるChungkun Shih氏は、ギズモードへのメールで述べています。彼は、この発見は古生物学者がこれらの昆虫の身体的特徴や羽毛摂食行動の初期の進化的発達をより深く理解するのに役立つため、非常に重要であると述べています。
ミャンマー（旧ビルマ）で発見された2つの琥珀には、恐竜の羽毛が含まれていました。M. rasnitsyniの標本が合計10個見つかりました。これらの羽毛を顕微鏡で分析したところ、部分的に損傷していることがわかりました。これは、羽毛の硬い羽枝や小羽枝を噛み砕くことができる寄生虫に見られる損傷です。
シー氏の説明によると、新たに記載された幼虫は、寄生虫に一致するいくつかの特徴を備えていた。例えば、「小さな羽のない体」、「強力な咀嚼口器」を持つ頭部、長い剛毛（毛のような構造物）を持つ太くて短い触角、「2本の長い剛毛と繋がった1本の足根爪を持つ脚」などである。シー氏によると、この幼虫は「羽毛を食べるための強力な咀嚼口器」と「羽毛に登ってしがみつき、宿主に除去されるのを防ぐための脚爪と剛毛」を持っていたという。
興味深いことに、白亜紀中期は鳥類やその他の羽毛恐竜の多様化とちょうど重なるため、タイミングは非常に理にかなっています。これらの寄生生物は、白亜紀の恐竜たちにとっては残念なことに、新たな機会を最大限に活用していたのです。
