多くの歴史家は、西ローマ帝国の滅亡（通常は古代ローマの滅亡は西暦476年とされる）が古典古代の終焉を告げたという点で一致しています。しかし、帝国の悪名高い衰退の原因については、必ずしも意見が一致していません。諸説ありますが、統治の不手際、ゲルマン人からの圧力、キリスト教の台頭、人口過密、防衛体制の悪化、そして不運にも短期間の氷河期が訪れたことなどが挙げられます。
学際的な研究チームが、後期古代小氷期（LALIA）と呼ばれる氷河期に関する新たな知見を明らかにしました。これはまさにその名の通り、西暦540年頃から2～3世紀にわたって「わずか」続いた氷河期です。4月8日にGeology誌に掲載された研究論文によると、研究チームはアイスランドで、LALIAの間にグリーンランドから氷山を経由してアイスランドに運ばれてきたと思われる岩石を発見しました。デンマーク海峡を横断した岩石の古代の旅に象徴されるこの激しい寒冷化期は、世界有数の帝国の滅亡に何らかの影響を与えた可能性があります。
「ローマ帝国の滅亡に関して言えば、この気候変動は決定打となったかもしれない」と、研究共著者でサウサンプトン大学の地球科学教授であるトム・ジャーノン氏は大学の声明で述べた。気候科学者たちは、ラリア現象は火山噴火に続いて発生したと理論づけている。噴火によって火山灰が太陽を遮り、気温が急激に低下した。ジャーノン氏の声明によると、この寒冷化は当時ヨーロッパで起こった大規模な移住の一部を引き起こした可能性があるという。
ゲルマン戦士がローマ軍団兵士の間で目立っていたように、ジャーノン氏と彼の同僚が研究で調査した岩石は「岩石の種類が現在アイスランドで見つかるものとは異なっていたため、いくぶん場違いに思えましたが、どこから来たのかはわかりませんでした」と、研究の筆頭著者でオンタリオ州キングストンのクイーンズ大学の構造化学者であるクリストファー・スペンサー氏は述べた。
ジャーノン氏、スペンサー氏、そして共著者である中国科学院地質地球物理研究所のロス・ミッチェル氏は、問題の岩石を粉砕し、ジルコンと呼ばれる微細結晶の年代と組成を分析した。
「ジルコンは、結晶化した時期や組成特性など、重要な情報を保存したタイムカプセルのようなものなのです」とスペンサー氏は説明する。「年代と化学組成の組み合わせによって、法医学のように、現在地表に露出している地表地域の指紋を採取することが可能になります。」
ジルコン結晶の「指紋」は、50億年前、10億年前から150億年前、そして25億年前から30億年前のグリーンランドの異なる地域を指し示しており、グリーンランドの玉石（拳大の岩石）が氷山に乗ってアイスランドに運ばれたことを示す初の直接的な証拠です。研究者らは、グリーンランドの岩石が7世紀に上陸したと示唆しており、これは「ボンド1イベント」と呼ばれる「アイスラフティングの大規模な出来事として知られる出来事」とぴったり一致しているとジャーノン氏は述べました。「ボンド1イベントとは、氷河から巨大な氷塊が剥がれ落ち、海を漂流し、最終的に融解して遠くの海岸に残骸を散乱させる現象です」。
「これらの岩石がグリーンランドのほぼ全ての地質学的地域から来ているという事実は、氷河起源であることの証拠となります」と彼は説明した。「氷河が移動すると、地形が侵食され、様々な地域の岩石が砕かれて運ばれ、混沌とした多様な混合物が生まれます。その一部は氷の中に閉じ込められてしまうのです。」
私たちの知る限り、古代ローマ人はアイスランドやグリーンランドに到達したことはありませんが、この氷河ラフティングは、西ローマ帝国が既に衰退していた時期に、さらにその影響を及ぼした可能性のある、より広範なLAILA（ラ・アイラ）寒冷化パターンを象徴しています。ローマ帝国は西暦紀元初頭には温暖で安定した気候を経験しましたが、3世紀から7世紀にかけては不安定な気象パターンに見舞われ、疫病の蔓延や農業問題を引き起こし、政治的・社会的緊張を悪化させました。
皆さんが何を考えているかは分かっています。LALIA はローマ帝国の崩壊から 60 年以上経ってから始まったのに、前者が後者にどう影響したのでしょうか?
念のため断っておきますが、西暦476年は西ローマ帝国の滅亡を象徴する年であり、歴史的に正確な年ではありません。476年、ゲルマン人の首長オドアケルは西ローマ帝国最後の皇帝ロムルス・アウグストゥルスを倒しましたが、だからといってローマ文化やその影響力が一夜にして消滅したわけではありません。古代末期の小氷期は、首都陥落によって既に弱体化していた社会に、さらに壊滅的な打撃を与えたと考えられます。
この最近の研究は、アイスランドに外来の岩石をもたらした氷山の活動を再現するだけでなく、突然の劇的な気候変動がいかにして世界で最も強力な文明の一つを混乱させたかを振り返る素晴らしい機会を提供している。
