絶滅物語において、人間が善玉とされることは滅多にありません。なぜなら、私たちは種を絶滅の瀬戸際まで追い込み、しばしば絶滅させてしまう傾向があるからです。しかし、ケナガマンモスのケースでは、人間の罪はほぼ確実に免除されていると、国際的な科学者チームが10年間、地中に埋もれたマンモスの尿、糞便、皮膚細胞の痕跡を精査し、種の絶滅の真の原因を解明しようと尽力しています。
「更新世と呼ばれる最も新しい氷河期は、氷河が溶け始め、マンモスの群れの移動範囲が縮小した1万2000年前に終わった」と、ケンブリッジ大学の地質遺伝学者で、チームの研究結果に関する新論文の筆頭著者であるユーチェン・ワン氏は、セント・ジョンズ・カレッジのプレスリリースで述べた。
「私たちは環境DNAの複雑な詳細にまで焦点を当て、これらの哺乳類の個体群拡散を地図上に描き出し、個体群がどんどん小さくなり、遺伝的多様性もどんどん小さくなっていき、生存がさらに困難になっていることを示した」と王氏は付け加えた。
ケナガマンモス（Mammuthus primigenius）は、マンモスの中でも特に魅力的な種で、毛深いゾウの近縁種です。同時代のマストドンとは混同しないようご注意ください。ロシアのウランゲル島には、ストーンヘンジが完成に近づいた約4000年前までマンモスの個体群が生き残っていましたが、他のマンモスは既に絶滅していました。
しかし、一体何が彼らを絶滅させたのでしょうか？1960年代以降、アリゾナ大学の地質学者が提唱した過剰狩猟説は、更新世の大型動物は人間の狩猟によって絶滅したというものです。これにはマンモスだけでなく、サーベルタイガーやオオナマケモノといった生物も含まれます。しかし、この説に異論を唱える研究者は少なくなく、マンモス絶滅のもう一つの有力な説は、自然発生的な気候変動です。この説は、地球の湿潤化によって大型哺乳類が利用できる食物の量が劇的に変化し、それが絶滅の引き金となったとしています。
研究チームは、過去5万年にわたる500以上の凍土と湖沼堆積物のサンプルから古代の環境DNAを分析し、その歴史的な遺伝情報を、初めて配列決定された約1,500種の現代植物ゲノムの情報と比較した。この研究結果は今週、Nature誌に掲載された。
研究チームは、かつて北極圏には相当な植生が広がっていたと結論付けました。これは前述の種全てにとって朗報です。しかし、温暖化と湿潤化の到来により植生は消滅し、マンモスの絶滅と同時期に消滅しました。氷河は融解し、マンモスが食べていたブラシの代わりに樹木や湿地植物が生い茂りました。
「変化があまりにも急激に起こったため、生物は適応し進化して生き残ることができませんでした」と、ケンブリッジ大学の地質遺伝学者で論文の共著者であるエスケ・ウィラースレフ氏は同発表で述べた。「これは歴史からの厳しい教訓であり、気候変動がいかに予測不可能であるかを示しています。一度何かが失われれば、もう元に戻ることはありません。」
研究チームは論文の中で、eDNA分析の結果、マンモスはユーラシア大陸とアラスカなど一部の地域では化石証拠よりも長く生息していたことが示唆されていると述べています。ケブカサイ、更新世のウマ、バイソンのeDNA証拠も化石の年代よりも後期に生息していたことが示唆されており、大型動物は劇的な変化にも（少なくともしばらくの間は）生き残っていたことを示しています。これらの大型動物が人間と共存していた地域では、マンモスの長期にわたる生息も過剰絶滅説に反しています。
新たな研究はマンモス絶滅の原因を解明する一方で、マンモスの復活を目指す人々の努力を阻むものではありません。先月、スタートアップ企業Colossalは、DNA技術を用いて6年以内にマンモスの子を出産させる目標を掲げています。マンモスがかつて生きていた世界は遥か昔に消滅し、現在の世界は驚異的な速度で温暖化しているにもかかわらず、マンモスの復活は実現していません。
M0re: ケナガマンモスの前例のない研究により、誕生から死に至るまでの生息場所が明らかに
