オーストラリアと中国の合同研究チームによると、偽物の金（黄鉄鉱）として知られる金属には、本物の金のかけらが含まれている可能性があり、その信頼性のなさを改めて証明するものだ。しかし、閉じ込められた金を取り出すのは、その価値に見合う以上の困難を伴う可能性が高い。
訓練された目には、この二つの鉱物の違いは明白です。黄鉄鉱は磁性を持ちますが、金は磁性を持ちません。黄鉄鉱は奇妙なほど完璧な形状を呈する一方、柔らかい金は、より硬い外的力によって滑らかに磨かれた光沢のある小石のように見えます。黄鉄鉱の輝きに魅了された多くの人々が、世界中で売買してきました。カリフォルニアのゴールドラッシュの時代にも黄鉄鉱は発見され、州の水路を漁る富を求める人々を惑わしました。
この研究チームは黄鉄鉱を調査し、金の内包物を発見しました。これは非常に小さなもので、アトムプローブ（物体の断面を原子レベルで可視化できる装置）でしか見ることができません。つまり、目に見えないのです。科学者たちはアトムプローブを用いて、金が愚者の金の中に隠れている新たな仕組みを発見しました。この研究は先週、Geology誌に掲載されました。
「これまで、金抽出者はナノ粒子、もしくは黄鉄鉱と金の合金の形で黄鉄鉱中の金を見つけることができたが、我々が発見したのは、金はナノスケールの結晶欠陥の中にも存在する可能性があり、新しい種類の『目に見えない』金であるということです」と、オーストラリアのカーティン大学の地質学者で新論文の筆頭著者であるデニス・フージェローズ氏は大学のプレスリリースで述べた。
研究チームが調査した黄鉄鉱の塊は、中国江南省で採取されたもので、約10億年前に揚子江プレートと西沙プレートが衝突した場所で形成されたものです。地中深くで地質学的作用を受け、黄鉄鉱は結晶構造を歪める欠陥を生じました。転位と呼ばれるこれらの欠陥は非常に小さく、鉄と硫黄からなる希少鉱物の中に金を閉じ込めています。
論文発表に付随するカンバセーション誌の記事で、フージェローズ氏は、黄鉄鉱結晶中の金の粒子はそれぞれ異なる時期に生成し、後に二つの鉱物が凝集したのではないかとこれまで考えられていたと述べている。研究チームが調査した黄鉄鉱の標本は、二つの鉱物が単一のプロセスで同時に結晶化することを示唆している。フージェローズ氏はまた、黄鉄鉱の牢獄から金粒子を解放する方法は複数存在し、従来の金抽出法、反応炉を用いた酸化法、あるいは鉱石を精錬してスラグから金を分離するといった小規模な方法よりもエネルギー効率が高い可能性があると指摘した。
黄鉄鉱の秘密はまだ全て解明されていない。どうやら、その一部は原子レベルで隠されているようだ。だが、二度と騙されないことを祈るしかない。
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