欧州宇宙機関（ESA）のユークリッド宇宙望遠鏡は7月1日に地球から打ち上げられ、以来、暗黒宇宙の探査開始に向けて準備を進めてきました。しかし、装置の試運転は順調とは言えず、望遠鏡のエンジニアと科学者たちは、その過程で発生したいくつかの問題の解決に取り組んできました。
ユークリッド計画の詳細は、こちらでご覧いただけます。簡単に言うと、この望遠鏡は暗黒宇宙、つまり宇宙の約95%を占める暗黒エネルギーと暗黒物質で構成される宇宙の部分を研究します。ユークリッドは観測のために可視光カメラ（VIS）、近赤外線カメラ、分光計（NISP）を搭載しています。現在、ユークリッドには3つの問題があります。望遠鏡の高精度誘導センサーが時折恒星の位置を見失うこと、望遠鏡の初期画像に不要な太陽光が入り込むこと、そして不要な太陽光の影響でX線がユークリッドの検出器に到達し、一部の画像が劣化することです。
状況は深刻ですが、致命的ではありません。ESAの発表によると、これらの問題は「ユークリッドのミッションを脅かすものではありませんが、その作業遂行に影響を与える可能性があります」とのことです。
望遠鏡の最初のテスト画像は、フロリダからの打ち上げから1か月後の8月1日に公開されました。その時点で、ユークリッドは宇宙空間の所定の位置まで飛行し、鏡の除氷が完了し、搭載機器はファーストライトを観測していました。画像は素晴らしい出来栄えでした。しかし、リリースによると、ユークリッドのファインガイダンスセンサー（望遠鏡が恒星をロックオンして撮影のための空の領域を正確に捉えることを可能にする光学センサーシステム）が、恒星へのロックオンを安定させられていないとのことでした。ユークリッドチームは、宇宙船シミュレータとミッションコントロールセンターのユークリッドのレプリカでのテストを経て、ソフトウェア修正版をユークリッドにアップロードしました。
「初期テストは順調に進んでいると報告できて安心しています」と、ユークリッド宇宙望遠鏡の運用責任者であるアンドレアス・ルドルフ氏はESAの発表で述べた。「すべてのテストでさらに多くの恒星を発見しています。祝うのはまだ早すぎますし、さらなる観測が必要ですが、兆候は非常に明るいです。」
試運転は宇宙望遠鏡のタイムラインにおける通常のプロセスであり、宇宙船の打ち上げ後、ミッションの様々な機器やシステムが科学観測のためにセットアップされる期間です。試運転プロセスには時間がかかります。ウェッブ宇宙望遠鏡は2022年1月下旬に試運転を開始しましたが、最初の科学画像は2022年7月まで公開されませんでした。
しかし、ウェッブ望遠鏡の運用開始は比較的順調に進んだものの、2022年5月に望遠鏡の鏡の1つが微小隕石（小さな宇宙の岩石）に衝突した。
「ユークリッドの指向が良好であることを絶対的に確信できるのは、科学画像だけです」と、ユークリッド・プロジェクト・マネージャーのジュゼッペ・ラッカ氏は同じリリースで述べています。「しかしながら、これまでのすべての証拠は、私たちを非常に楽観的にさせています。私たちは引き続き幸運を祈り続けますが、性能検証フェーズの再開は日に日に近づいています。」
ユークリッドは、遠く離れた宇宙を観測するために、太陽の明るい光から遮蔽される必要があります。しかし、探査機のサンシールドによって生じる影から突き出たスラスターブラケットに反射した太陽光が、VISの観測視野に漏れ込んでいます。ユークリッドチームは、この反射光がVISの試験観測の一部に現れていると考えています。
一方、X線を発生する太陽フレアも懸念材料となっている。研究チームは、これらのX線が特定の角度でユークリッドの検出器に到達し、望遠鏡のデータの一部を損なう可能性があると考えている。望遠鏡の解析により、太陽活動（太陽フレアの頻度と強度は様々）によっては、この問題に対処しなければユークリッドのデータの3%が失われる可能性があることが明らかになった。
精密誘導センサーの問題は現在対応中ですが、光の問題については別のアプローチが必要になります。発表によると、繰り返しの観測とデータ処理により、X線が観測に与える影響を軽減できる可能性があり、望遠鏡のサーベイプログラムを再設定することで太陽光の影響を軽減できるとのことです。
ユークリッドの事業は壮大なスケールを誇ります。文字通り、宇宙とその最も暗い秘密と同じくらい広大です。幸運と十分な注意があれば、試運転中に発見された問題は軽減され、望遠鏡は宇宙の探査を開始できるでしょう。
ユークリッド望遠鏡の最初の画像が到着、驚異的
