世界各国が紙幣からプラスチック製のポリマー紙幣に移行している理由の一つは、偽造がより困難になるという期待でした。しかし、偽造品が蔓延するのに時間はかかりませんでした。しかし、ポリマー紙幣の製造工程で避けられない欠陥が、真正な紙幣を検証するための固有の指紋として利用される可能性があります。
英国ウォーリック大学とダラム大学のコンピュータサイエンス学部の研究者たちは、すべてのポリマー紙幣に、意図せずして固有の指紋が刻まれていることを発見しました。この指紋を利用することで、偽造不可能な認証システムを構築できる可能性があります。この研究の詳細は、IEEE Transactions on Information Forensics and Security誌に最近掲載された論文「ポリマー基板指紋に基づくポリマー紙幣の偽造防止」で説明されており、レジ係が紙幣に紫外線ライトを照射するよりも確実な、実用的な認証システムの構築方法についても解説されています。
ポリマー紙幣が製造される際に不透明コーティングと呼ばれる重要な層を塗布すると、インク内の不純物がランダムに分散され、紙幣を明るい光源にかざすとよりはっきりと見える微妙な半透明のパターンが生成されます。
肉眼では、画像、文字、意図的なセキュリティ機能など、他の細部に隠れているため、ほとんど判別できないランダムな欠陥に過ぎません。しかし、すべての紙幣には、これらのパターンが隠れていない小さな領域があり、バックライト付きフィルムスキャナーに通すと、これらのランダムなパターンを非常に詳細に抽出し、固有の指紋として使用することができます。
固有の指紋を持つことは重要ですが、実際にそれを利用して偽造紙幣を識別することが真の課題です。研究者たちは、造幣局で製造されたすべての紙幣の固有の指紋をシリアル番号と関連付けたデータベースを作成し、それをパターンマッチングのツールとして用いて偽造紙幣の疑いのある紙幣が本物かどうかを検証することを提案しています。この検証は、買い物客が紙幣の束をレジ係に渡すたびに行われるわけではありませんが、法執行機関にデータベースにアクセスできるツールを提供することで、偽造の疑いのある紙幣を専門家に送って詳細な分析を行うことなく、容易に偽造紙幣を見分けることができるようになります。
現在、英国では約40億枚の紙幣が流通しており、提案されているシステムは、膨大な量のデータを保存・処理する必要があるため、まずは物流上の課題を克服する必要があるように思われます。しかし、ウォーリック大学のフェン・ハオ教授はNew Atlasの取材に対し、指紋パターンはスキャンされ、256バイトの小さなベクターファイルに変換されるため、40億枚の紙幣で1テラバイト強のストレージ容量が必要になると指摘しています。偽造者が狙う高額紙幣のみを対象とするシステムであれば、必要なストレージ容量と帯域幅はさらに小さくなります。
スマートフォンのカメラが急速に進化・改良してきたことを考えると、この偽造品見分けシステムが将来、使いやすいアプリを通じて世界中で利用できるようになる可能性は十分にあります。しかし、もし実現したとしても、法執行機関以外には利用できないでしょう。偽造品を見分ける自警団がスマートフォンを片手に、あらゆる小さな個人商店をマネーロンダリングの隠れ蓑だと非難する姿は、誰も望んでいません。
