ヨーロッパ南天天文台の超大型望遠鏡を操作する天文学者たちは、ビッグバンがまだ過去のものだった頃、最初の星の余波で形成された3つのガス雲を発見したと考えている。
チリにある地上の可視光観測所、超大型望遠鏡（VLT）の観測で捉えられた雲は、宇宙が誕生して約20億年頃の姿とほぼ同じです。（現在、宇宙の年齢は約140億年です。）この雲に関する研究は、本日、天体物理学ジャーナル誌に掲載されました。
「私たちの発見は、最初の星の性質を間接的に研究する新たな道を開き、銀河系の星の研究を完全に補完するものです」と、フィレンツェ大学の天体物理学者で論文の共著者であるステファニア・サルバドーリ氏はESOの発表で述べた。
重元素は最初の軽元素の後に形成されました。これは、金、トリウム、亜鉛といったより重い元素が、超新星爆発や中性子星のような高密度天体の合体といった、よりエネルギーの高い事象から形成されるためです。太陽よりもはるかに大きく、水素とヘリウムで構成されていたと考えられている最初の星が死ぬと、炭素や酸素といったより重い元素が生まれました。
このプロセスは、最初の超新星から噴出したガスから次世代の星々が形成されるまで続きました。これらの星々の死は、より濃縮されたガスとより重い元素へと道を譲り、それが繰り返されました。しかし、炭素や酸素よりも重い元素である鉄は、これらの初期の星々では形成されませんでした。なぜなら、それらの星々の死のエネルギーはあまりにも低かったため、鉄を中心核から宇宙へと放出することはできなかったからです。
そこで研究者たちは、最も初期の恒星の死の太古の痕跡を見つけるために、鉄分が少なく、炭素、酸素、マグネシウムなどの他の重元素を含むガス雲を探した。
彼らは、銀河の中心にある活動銀河核であるクエーサーを用いてこれらの雲を発見しました。非常に明るいクエーサーがガス雲を照らし、その化学組成はVLTのX-シューター装置によって解読されました。
これら 3 つの雲は、ESO のその名にふさわしい超大型望遠鏡を含む次世代の宇宙望遠鏡にとって、興味深い研究対象となるでしょう。
ウェッブ宇宙望遠鏡は、最初の星のその後を明らかにする可能性もある。今年初め、この新設の宇宙望遠鏡は分子雲の奥深くまで観測する能力を披露し、私たちが検出できる最も古い光を観測することができる。
さらに詳しく：この超新星がウェッブとハッブルでどのように見えるかをご覧ください
