3月14日に行われたスターシップの3回目の試験飛行は、SpaceXにとって大きな勝利となり、実験ロケットはいくつかの重要なマイルストーンを達成しました。両段の予期せぬ損失は連邦航空局（FAA）の調査を招きましたが、FAAもSpaceXも最初の2回の試験飛行後に経験したような長期の遅延は予想していませんでした。
スターシップの2回目のテスト飛行は、2023年11月18日に実施されました。昨年4月の初飛行から30週間（212日）後のことでした。初飛行は大失敗に終わり、連邦政府による長期にわたる調査につながりました。2回目と3回目のテスト飛行の間隔は約17週間（117日）に短縮されましたが、SpaceXとしては改善されたものの、それでもまだ良いとは言えません。
SpaceXの社長兼最高執行責任者であるグウィン・ショットウェル氏の最近のコメントによると、4回目の飛行は約6週間後、つまり5月上旬に実施される可能性があるとのことです。これは明らかにこれまでで最も早いターンアラウンドとなります。3月14日の3回目のテストの展開を考えると、これは全く突飛な予測ではありません。
SpaceXは、スーパーヘビーブースターと上段ロケットの終盤での故障にもかかわらず、49分間の3回目の試験飛行で多くの重要な目標を達成しました。ミッションの主要なマイルストーンには、完全統合型スターシップの打ち上げ、33基すべてのブースターエンジンの点火、ホットステージング操作とステージ分離、スターシップの弾道軌道への投入、ペイロードドアの開閉、そして飛行中の燃料移送のデモンストレーションが含まれていました。
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ミッションはいくつかの点で不十分だった。上段ラプターエンジンは、機体の予期せぬ横揺れにより宇宙空間で再点火できず、スーパーヘビーブースターはメキシコ湾への軟着陸を試みる直前に爆発した。さらに、スターシップはインド洋上空105キロメートルで分解し、予定されていた着水は実現しなかった。
災難だったが、かろうじて
そのため、FAA（連邦航空局）による調査が行われている。これは、事故発生時に規制当局が行動を起こさざるを得ないという、いわば内在的な反射的な反応である。SpaceXは打ち上げ許可の修正を求めているが、FAAの商業宇宙輸送担当副長官であるケルビン・コールマン氏は、この修正の承認に大きな障害はないとSpaceNewsは報じている。
3月18日に開催されたペイロード社のスペース・キャピトルIIIイベントで記者団に対し、コールマン氏はスターシップの3回目の飛行は「いわゆる事故に終わったが、最終的には打ち上げ成功とみなしている」と述べ、負傷者や物的損害がなかったことを理由に挙げた。「重大な問題は見られませんでした。安全に関わる重要なシステムに影響があったとは考えていません」と付け加えた。「通常、安全に関わる重要なシステムに影響がなければ、事故調査は非常にスムーズに進み、迅速に進むものです」。ペイロード社によると、コールマン氏はスペースX社から事故調査報告書を数週間以内に受け取る予定だという。
コールマン氏はまた、スペースXの打ち上げ承認におけるFAAのアプローチの見直しについても言及した。現在の打ち上げごとの承認プロセスの非効率性、そしてスペースXが今年6～9回のスターシップ打ち上げを目指していることを指摘し、コールマン氏はFAAがこのプロセスの合理化に取り組んでいると述べた。目標は、打ち上げを個別に承認するのではなく、まとめて承認する「ポートフォリオ」として管理することに重点を移すことである。
素晴らしいアイデアですね！このアイデアにより、FAAは複数のミッションを一括承認できるようになり、現在の場当たり的なアプローチから脱却できます。議員や打ち上げ業界、特にSpaceXは、FAAへの圧力を強め、改革を求めています。しかし、コールマン氏が力説したように、これを実現するには連邦政府の資金増額しかありません。
あと6週間ですか?
3月19日に開催されたSatellite 2024カンファレンスで、ショットウェル氏はスターシップの3回目の試験飛行についてさらに詳しく述べ、「信じられないほどの成功」であり、同社は「まさに目指していた場所に到達した」と述べた。彼女は「（ロケットの）2段目で何が起こったのかを解明できる」と自信を示し、スペースXは「うまくいけば約6週間以内に飛行を再開できるだろう」と述べ、5月上旬に4回目の試験飛行を行うことを示唆した。
彼女はまた、同社が次回の打ち上げでスターリンク衛星を展開したいと考えているという噂を否定し、「私たちは本当に再突入を正しく行うことと、これらの衛星を着陸させたい場所に着陸させることに集中するつもりです」と述べた。
SpaceXはハードウェアの面では準備が整っており、すでに4機のスターシップと4機のスーパーヘビーブースターを製造しており、SpaceXのコメンテーターであるシヴァ・バラドヴァジ氏によると「さらに生産が進む予定」だという。
同社は最終的に、スターシップを軌道に乗せ、衛星を展開し、両段を効率的に回収・再打ち上げするという重要な作業に着手するだろう。少なくとも、それが計画であり、スターシップの本質でもある。スターシップは、航空宇宙産業に革命をもたらすであろう、完全に再利用可能な打ち上げシステムだ。
