地質学的記録を調べてみると、もしかしたら…プラスチックが見つかるかもしれません。
カリフォルニア州サンタバーバラ沖で採取された堆積物に基づく新たな研究により、1945年以降、堆積物記録の中でプラスチックが劇的に増加していることが判明した。
水曜日に『サイエンス・アドバンシズ』誌に掲載されたこの研究は、1834年まで遡る単一の堆積物コアを検証している。しかし、プラスチックが環境に本格的に流入したのは、第二次世界大戦後の1945年以降である。なぜなら、その生産量が急増したのはこの頃だからだ。そして、それはスクリプス海洋研究所のCal-Echoes研究航海が2010年に採取した堆積物コアにも明確に表れている。興味深いことに、プラスチックの増加は、世界のプラスチック生産量と、研究チームがサンプルを採取した流域に水を供給する南カリフォルニア沿岸の人口増加と相関している。
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では、これは一体何を意味するのでしょうか？プラスチックが世界を席巻しているのです。そして、この研究著者でスクリプス海洋研究所の生物海洋学者、ジェニファー・ブランドン氏が言うように、この「プラスチック・フットプリント」は非常に顕著であるため、著者らは堆積記録における地質学的指標として利用できる可能性があると示唆しています。科学者たちは、爆発的な産業活動とそれが地球に及ぼす影響を示すため、私たちが今生きている時代を「大加速期」と呼んでいます。通常、地質学者は時代の始まりと終わりを示すのに放射性同位元素に頼りますが、今回の研究チームは、プラスチックがこの新しいタイプの地質学的変化の始まりを示す指標になり得ると考えています。
さらに、この海底堆積物は、世界がプラスチックへの依存度を高めてきたことを如実に物語っています。1945年から2009年の間に、プラスチックの堆積速度は平均して15年ごとに倍増しました。そして、このコアで見つかったプラスチックは、マイクロプラスチックという言葉を聞いて人々が一般的に思い浮かべるような破片だけではありません。1945年以降のコアで見つかったプラスチックの大部分（67.5%）は繊維です。そうです、お読みになった通り、衣類の繊維です。そして奇妙なことに、発見された繊維のほとんどは白色でした。
プラスチック製のストローやバッグの使用を減らすことは重要ですが、私たちの衣服の選択が海洋環境への悪影響に大きな影響を与えていることを示す研究が増えています。ブランドン氏は、「これは解決が難しい問題ですが、不可能ではありません」と述べています。政府は特定の生地を禁止したり、企業に非合成繊維の使用を奨励したりできるかもしれません。そうでなければ、すべては消費者の責任です。海のことを考えずに買い物をするのは、それだけでも大変なことです。
「発泡スチロールやストローの禁止はどれも簡単に実行できると思いますが、ストローを使うなと言うことはできます」とブランドン氏はアーサーに語った。「服を着るなと言うことはできません」
この研究は示唆に富んでいますが、単一のコアが必ずしも海の他の場所のコアの様子を示すものではありません。異なる場所からより多くのコアを採取することで、プラスチックが私たちの海に及ぼしている地球規模の影響を明らかにするのに役立ちます。しかし、ほとんどの海は生命と動きに満ちているため、それを実現するのは難しいです。それに比べて、サンタバーバラ海盆は海面から少しずつ離れるにつれて酸素が欠乏するため、生物は存在せず、ブランドン氏によると循環もほとんどありません。そのため、ある意味では、堆積物のコアを採取してプラスチックの分析を行うのに最適な場所です。プラスチックは何も混ざっておらず、そのまま落ちた場所に落ちていくのです。
しかし、疑いの余地はありません。プラスチックは世界を席巻しています。山の頂上からキッチンの食卓塩まで、あらゆる場所に存在しています。
「これが我々の最大の遺産にならないことを願う」とブランドンは語った。
