コロラド州フォートコリンズでは、ホラー映画に出てきそうな黒い角と触手を持つウサギが目撃されています。恐ろしい光景ですが、このウサギの出現は、人間には無害な既知のウイルスによって引き起こされています。
ジャーナリストのアマンダ・ギルバート氏は先週金曜日、地元メディア9NEWSの記事で、町での目撃情報を報じました。コロラド州立公園野生生物局によると、これらのウサギはウイルスに感染しており、顔にイボのような突起物が現れるとのことです。この症状は、かつて角のあるウサギの未確認生物に関する民話の題材となった可能性もあるとのことです。
「口の周りに黒い針か爪楊枝が突き出ていたみたいでした」と、フォートコリンズ在住のスーザン・マンスフィールドさんは9NEWSに語った。「冬の間に死んでしまうと思っていたのですが、そうではありませんでした。2年目にも戻ってきて、生えてきたんです」
ウサギの細菌はショープパピローマウイルスと呼ばれます。これはヒトパピローマウイルスの近縁種で、一部のHPV株と同様に、通常はケラチンでできた腫瘍の形成を引き起こします。このウイルスは主に蚊やダニなどの刺咬性節足動物を介して感染しますが、感染者の体液との直接接触によっても広がる可能性があります（腫瘍自体はウイルスを運びません）。
パピローマウイルスは通常、SPVを含む宿主に合わせて非常に特異的に調整されているため、人間にとって脅威にはなりません。ウサギは感染しても生き延び、腫瘍は時間の経過とともに消失しますが、SPVは危険な状態になることもあります。腫瘍は大きくなって摂食を妨げるほどになり、時には悪性腫瘍に変化して体の他の部位に転移することもあります。しかし、飼いウサギでは感染はまれで、野生のワタオウサギに最もよく見られます。
この突起は鹿の角に似ており、多くの科学者は、この不思議な類似性が、北米におけるジャッカロープや類似の角を持つウサギの伝説を育む一因になったと主張しています。しかし、多くの物事と同様に、この未確認生物の根強い人気には資本主義も一因となっています。1977年、ラルフ・ヘリックとダグ・ヘリックの兄弟は、1934年に剥製のジャックウサギに鹿の角を取り付け、ジャッカロープとして販売した最初の人物だと主張しました。そして今日でも、多くのギフトショップや観光地でこれらの偽ジャッカロープが販売されています。
SPVはジャッカロープの着想の源だけではありません。1930年代のSPVの発見は、特定のウイルスががんを引き起こす可能性があることを裏付けるものとなり、科学者たちは長年にわたり、HPV関連のがんをより深く理解するためのモデルとして実験室でSPVを用いてきました。
現実世界のジャッカロープは人間には無害かもしれませんが、コロラド州公園野生生物局の職員は、SPVに感染した野生のウサギには近づかないように注意するよう呼びかけています。確かに、用心するに越したことはありません。
